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Desde Chile, astrónomos consiguen fotografiar por primera vez de cerca una estrella fuera de la Vía Láctea
Las nuevas observaciones revelan una estrella que expulsa gas y polvo, en las últimas etapas antes de convertirse en supernova.
Esta es una imagen de la estrella WOH G64, tomada por el instrumento GRAVITY del Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Foto: ESO/K. Ohnaka et al.
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"Por primera vez, hemos logrado tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra Vía Láctea", afirma Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello de Chile. Situada a 160.000 años luz de nosotros, la estrella denominada como WOH G64 fue captada desde Chile gracias a la impresionante nitidez que ofrece el Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral (ESO).
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Las nuevas observaciones revelan una estrella que expulsa gas y polvo, en las últimas etapas antes de convertirse en supernova.
"Hemos descubierto un capullo con forma de huevo que rodea estrechamente a la estrella", explica Ohnaka, autor principal de un estudio que recoge las observaciones y que se publica hoy en Astronomy & Astrophysics. "Estamos entusiasmados porque esto puede estar relacionado con la drástica expulsión de material de la estrella moribunda antes de la explosión de una supernova".
La nueva estrella se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una de las pequeñas galaxias que orbitan alrededor de la Vía Láctea. Los astrónomos conocen esta estrella desde hace décadas y la han bautizado como la 'estrella gigante'. Con un tamaño unas 2.000 veces superior al de nuestro Sol, WOH G64 está clasificada como una supergigante roja.
El equipo de Ohnaka llevaba mucho tiempo interesado en esta estrella gigante. En 2005 y 2007, utilizaron el VLTI de ESO en el desierto chileno de Atacama para aprender más sobre sus características, y continuaron estudiándola en los años siguientes. Pero una imagen real había permanecido esquiva.
Para obtener la imagen deseada, el equipo tuvo que esperar al desarrollo de uno de los instrumentos de segunda generación del VLTI, Gravity. Tras comparar sus nuevos resultados con otras observaciones anteriores de WOH G64, se sorprendieron al comprobar que la estrella se había oscurecido en la última década.
"Hemos descubierto que la estrella ha experimentado un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos brinda una oportunidad poco frecuente de presenciar la vida de una estrella en tiempo real", afirma Gerd Weigelt, profesor de astronomía del Instituto Max Planck de Radioastronomía de Bonn (Alemania) y coautor del estudio.
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Imagen de la estrella WOH G64 junto a una reconstrucción artística. Foto:ESO/K. Ohnaka et al., L. Calçad
Los expertos explican que, en sus últimas etapas de vida, las supergigantes rojas como WOH G64 se desprenden de sus capas externas de gas y polvo en un proceso que puede durar miles de años. "Esta estrella es una de las más extremas de su clase, y cualquier cambio drástico podría acercarla a un final explosivo", añade el coautor Jacco van Loon, director del Observatorio Keele de la Universidad de Keele (Reino Unido), que lleva observando WOH G64 desde la década de 1990.
El equipo cree que estos materiales desprendidos también pueden ser responsables del oscurecimiento y de la inesperada forma del capullo de polvo que rodea a la estrella. La nueva imagen muestra que el capullo es alargado, lo que sorprendió a los científicos, que esperaban una forma diferente basándose en observaciones anteriores y en modelos de ordenador.
El equipo cree que la forma de huevo del capullo podría explicarse por el desprendimiento de la estrella o por la influencia de una estrella compañera aún por descubrir.
El VLTI
Los astronomos explican que el Interferómetro del Very Large Telescope de ESO es capaz de combinar la luz recogida por los telescopios del Very Large Telescope (VLT) de ESO, ya sean los cuatro Telescopios de Unidad de 8 metros o los cuatro Telescopios Auxiliares más pequeños, creando imágenes altamente detalladas del cosmos.
De este modo, el VLTI se convierte en un telescopio «virtual» con una resolución equivalente a la distancia máxima entre los telescopios individuales. Este proceso es muy complejo y requiere instrumentos especialmente dedicados a esta tarea.
En 2005 y 2007, el equipo de Ohnaka tuvo a la primera generación de estos instrumentos: Midi. Aunque impresionantes para su época, aquellas observaciones con Midi sólo combinaban la luz de dos telescopios. Ahora, los investigadores tienen a Gravity, un instrumento de segunda generación capaz de captar la luz de cuatro telescopios.
Su sensibilidad y resolución mejoradas hicieron posible la imagen de WOH G64. Pero aseguran que hay más por venir. Gravity+ es una actualización prevista que podrá aprovechar diferentes actualizaciones tecnológicas realizadas en el VLTI y el VLT. Con ellas, esperan que el VLTI pueda ver objetos más débiles y lejanos que nunca.
REDACCIÓN CIENCIA
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