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Descubren los poderes y cualidades de la albahaca
La mezcla peculiar de aceites esenciales que da a la albahaca su aroma cálido y dulce, y sus características analgésicas, es resultado de una molécula fragante con reminiscencias de canela y clavo, según un artículo que publica esta semana la revista PLoS ONE. Un equipo de científicos del Instituto Salk para Estudios Biológicos, en la Universidad de Michigan (E.U.), publicó además una imagen tridimensional de la enzima sintasa eugenol de la albahaca, en el momento que produce el eugenol, la molécula aromática.
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Esta enzima en particular es muy interesante, ya que pertenece a una gran
familia de enzimas que desempeñan lo que llamamos reacciones domésticas,
pero que mediante la selección evolutiva, adquiere funciones adicionales y
completamente nuevas, explicó Joseph Noel, quien encabezó el estudio.
La enzima sintasa eugenol toma un bloque de construcción que habitualmente
se emplea para hacer madera y lo convierte en algo que es casi completamente
opuesto: una molécula volátil, altamente aromática y que posee propiedades
antimicrobióticas y analgésicas, señaló Noel.
Tradicionalmente, la biología de las plantas se ha enfocado en la genética,
pero en años recientes ha habido un renacimiento de la bioquímica de las
plantas, en parte por el interés renovado en la alimentación natural y las
propiedades medicinales de los compuestos químicos en estas plantas. La
genética descubrió muchos genes con funciones importantes, pero en última
instancia, necesitamos comprender cómo funcionan estos sistemas a nivel
bioquímico, apuntó Noel.
Desde la antigüedad, los humanos han aprovechado las propiedades
antimicrobióticas y los sabores y aromas placenteros de las plantas ricas en
ciertos metabolitos secundarios, más conocidos como especias, en la
preservación y sazonado de los alimentos.
Fueron estas propiedades las que atrajeron a Cristóbal Colón y Fernando de
Magallanes en exploraciones de rutas para la obtención de las especias. En
otro estudio Noel y el profesor de bioquímica de Michigan, Eran Pichersky,
identificaron las enzimas que sintetizan eugenol e isoeugenol de los
precursores biosintéticos de la lignina polímera de la planta, los
componentes de madera de los árboles. Pero todavía no se había determinado
en qué forma las enzimas cumplían su tarea en el nivel molecular.
Con la ayuda de la cristalografía por rayos X y un compuesto químico
adaptado para el estudio, el equipo fue capaz de congelar la sintasa eugenol
de la albahaca en medio de la reacción y pudo así captar una imagen
detallada de la interacción de la enzima con su substrato y su cofactor
vitamínico.
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