Moody’s rebaja calificación global crediticia de Ecopetrol a Ba1; cambió su perspectiva a estable

Adicionalmente, la agencia informó que redujo la calificación individual (BCA1) desde ba3 a b1, "lo que refleja su fortaleza crediticia intrínseca". 

Moody's aseguró que su decisión de bajar la calificación de Ecopetrol refleja un cambio en la política financiera de la compañía, ya que el apalancamiento ha aumentado simultáneamente con las actuales distribuciones de dividendos y la implementación de un ambicioso plan de inversiones de capital que abarcará los próximos tres años. 

De acuerdo con la calificadora, esto podría deteriorar la posición de liquidez de la empresa o llevar a un mayor endeudamiento. La baja también refleja el registro de un flujo de efectivo libre negativo en 2023 y la expectativa de Moody's de que Ecopetrol seguirá registrando flujos de efectivo libres negativos hacia 2025.

Moody´s aseguró que Ecopetrol ha incrementado sus niveles de deuda para financiar su expansión, incluyendo la adquisición de ISA. Sin embargo, reconoce que las inversiones de capital no se han traducido en un aumento similar del ebitda de la empresa. 

Señala que la deuda aumentó a una tasa de crecimiento anual compuesta del 22 por ciento durante 2019-2023, mientras que el ebitda solo creció a un 11 por ciento. El aumento de la deuda también ha llevado a una cobertura de intereses más baja de 8,3x en 2023, en comparación con 12,6x en 2022. 

Dado que Moody's espera que Ecopetrol continúe financiando con deuda su ambicioso plan de inversiones de capital en un contexto de altas tasas de interés, la cobertura de intereses disminuirá aún más a 7,3x, en promedio, para 2024 y 2025.

Moody's también reconoce que algunos de los proyectos planificados por Ecopetrol, en particular los que involucran gas natural, conllevan un mayor riesgo de ejecución debido a su ubicación offshore en aguas profundas. 

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Tras conocer la decisión de Moody's, Ecopetrol aseguró que la cotización de los bonos Ecopetrol ya reflejaba el mismo riesgo de la nueva calificación de Moody’s (un nivel por debajo de grado de inversión) debido a las calificaciones globales de Ecopetrol de Fitch Ratings (BB+) y S&P Global Ratings (BB+) generadas desde 2021.

La empresa también asegura que no se prevé un impacto significativo en el precio de la acción, dado que este grupo de inversionistas priorizan el desempeño del negocio sobre los anuncios de la calificación de riesgos. Adicionalmente, los movimientos de dicho activo se asocian principalmente a los precios del petróleo.

"Ecopetrol ratifica su compromiso con la gestión eficiente de sus recursos, el cumplimiento del plan 2024 y el responsable manejo de su posición de liquidez y métricas de deuda", afirmó la petrolera. 

Así mismo, la compañía manifestó que continuará enfocando sus esfuerzos para el cumplimiento del plan de eficiencias y control de costos en 2024.

La baja también considera que las distribuciones por parte de Ecopetrol de dividendos por arriba de su política actual del 40-60 por ciento durante los últimos tres años, al mismo tiempo que los niveles de deuda han aumentado, demuestra una política financiera más agresiva. 

Dichas salidas de efectivo se han compensado parcialmente con transferencias del Gobierno Nacional (Baa2 estable) para cubrir los subsidios a los combustibles. Sin embargo, Moody's reconoce que, el efectivo disponible se ha utilizado para pagar dividendos en lugar de reducir la deuda o fortalecer la posición de liquidez de la empresa.
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​Moody's también comentó que las calificaciones de Ba1 de Ecopetrol siguen reflejando la posición de la compañía como el principal productor de petróleo y gas de Colombia, ya que representa más del 60 por ciento de la producción del país y cerca del 100 por ciento del suministro de productos derivados del petróleo, además de su importante negocio de transmisión de energía en Colombia y otros países de América Latina.

Asimismo, Moody's supone una alta probabilidad de que la compañía reciba apoyo del Gobierno y la existencia de una moderada dependencia en caso de incumplimiento entre las dos entidades. Esta evaluación resulta en un aumento de tres niveles de la calificación de Ecopetrol a Ba1 desde su riesgo crediticio base de b1.
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La posición de liquidez de Ecopetrol es adecuada, según Moody's. Durante 2023, Ecopetrol registró un flujo de efectivo libre negativo de 3.400 millones de dólares financiado mediante un aumento de la deuda de 3.800 millones de dólares dadas sus inversiones de capital sin precedentes.

La posición de efectivo de Ecopetrol a diciembre de 2023 era de 3.600 millones de dólares. Moody's espera que en 2024 la generación de efectivo de la empresa, junto con las transferencias del gobierno para compensar los subsidios a los combustibles, sean suficientes para cubrir las obligaciones en efectivo más las inversiones de capital anuales de unos 6.000 millones de dólares, según la guía financiera del equipo directivo, y los dividendos. 

Sin embargo, Moody's espera que la liquidez podría permanecer ajustada en los siguientes dos años, según su expectativa de que las inversiones de capital se mantendrán en torno a los 6.000 millones de dólares y si las distribuciones de dividendos siguen superando la política de distribución.

La acción de calificación también toma en cuenta que, si bien la empresa tardó en refinanciar los vencimientos de 2023 y 2024, ya ha refinanciado los de 2025. El próximo vencimiento de deuda importante es en 2026, de unos 2.800 millones de dólares.

Moody's estima que las obligaciones financieras de Ecopetrol seguirán respaldadas por el a los mercados de capitales globales y locales, y por el apoyo del gobierno.

Las calificaciones Ba1 de Ecopetrol también tienen en cuenta el flujo de efectivo sólido y relativamente estable de su empresa de transmisión de energía, ISA y su filial dedicada al transporte y la logística, Cenit, que incluye a Oleoducto Central (Ocensa).

La perspectiva estable de las calificaciones de Ecopetrol refleja la opinión de Moody's de que su perfil crediticio se mantendrá prácticamente sin cambios durante los próximos 12 a 18 meses.