¿Qué significa 'virus con alto poder epidémico' que mató a jóvenes en India?

Un adolescente de 14 años murió en India tras ser infectado con el virus Nipah, un patógeno mortal que afecta el cerebro. La víctima falleció un día después de haber contraído la enfermedad, según las autoridades locales. Este virus está en la lista de patógenos con potencial epidémico de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El virus Nipah es considerado prioritario por la OMS debido a su capacidad de desencadenar una epidemia. Actualmente, no existe una vacuna para prevenir la infección ni tratamiento específico para curarla.

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La muerte ocurrió el domingo 21 de julio en el estado de Kerala. Según agencias internacionales, el ministro de salud local ha informado que está monitoreando a más de 200 personas que tuvieron o con el niño, de las cuales 60 están en la lista de alto riesgo.

Además, se recomendó a los residentes de la región que usaran mascarillas.

De acuerdo con la OMS, la enfermedad es zoonótica, es decir, se transmite de animales a humanos. Los principales vectores son los cerdos y los murciélagos frugívoros . El virus también puede propagarse a través de alimentos contaminados y por o directo con una persona infectada.

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Una vez que el virus ingresa al cuerpo humano, afecta el sistema respiratorio y el sistema nervioso central. Los síntomas pueden variar, y algunos pacientes pueden no presentar signos visibles de la enfermedad. 

Sin embargo, otros pueden desarrollar síntomas similares a los de la gripe, dificultades respiratorias y encefalitis, que es una inflamación del cerebro que puede causar confusión, desorientación, somnolencia y convulsiones.

En los casos más graves, la rápida progresión del virus puede llevar al coma y la muerte. Los supervivientes de infecciones severas pueden experimentar efectos neurológicos a largo plazo.

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El diagnóstico de la infección se basa en la historia clínica del paciente durante las fases aguda y de convalecencia. Las pruebas principales incluyen la reacción en cadena de la polimerasa en tiempo real (RT-PCR) en fluidos corporales y la detección de anticuerpos mediante ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA). También se utilizan pruebas de PCR y el aislamiento del virus mediante cultivo celular.

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La tasa de mortalidad entre quienes contraen el virus es alta, alcanzando hasta el 70%, ya que no existen medicamentos ni vacunas disponibles para tratar la infección. El tratamiento se limita a controlar los síntomas y brindar atención de apoyo.

El virus Nipah se identificó inicialmente en 1999 durante un brote que afectó a los criadores de cerdos en Malasia. Desde entonces, no se han registrado nuevos brotes en ese país. En 2001, el virus fue identificado en Bangladesh, donde se han producido brotes casi anuales desde entonces.

En 2018, India reportó su primer brote en la ciudad de Calicut, donde murieron 17 de los 18 casos confirmados. En 2019, se informó de un caso en el distrito de Ernakulam y el paciente se recuperó. Sin embargo, en 2021, un niño de 12 años murió en la aldea de Chathamangalam tras ser infectado.

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Una investigación publicada por Reuters en mayo encontró que Kerala, un estado tropical que está presenciando una rápida urbanización y pérdida de árboles, ha creado "condiciones ideales para que surja un virus como el Nipah". 

Los expertos sugieren que debido a la pérdida de hábitat, los animales viven más cerca de los humanos, facilitando la transmisión del virus.

La OMS advierte que otras regiones también pueden estar en riesgo de infección, ya que se ha encontrado evidencia del virus en reservorios naturales conocidos, como la especie de murciélago Pteropus, y en varias otras especies de murciélagos en países como Camboya, Ghana, Indonesia, Madagascar, Filipinas y Tailandia.