Javier Milei ha sorprendido a casi todo el mundo

En Argentina, los meses de diciembre suelen ser tensos, y no solo por las fiestas. En 2001, los disturbios en los supermercados derivaron en una violencia callejera más amplia, obligando a dos presidentes a dimitir en rápida sucesión justo antes del Año Nuevo. En la última década, mientras la economía se tambaleaba de una crisis a otra, las protestas volvieron a convertirse en una especie de tradición navideña.

Este año, algunos observadores se preguntaban si las protestas de diciembre se reanudarían. Después de todo, el presidente Javier Milei ha pasado su primer año en el cargo recortando sin piedad el gasto público y los subsidios a la electricidad, el gas natural, el agua y el transporte público, cumpliendo con su promesa de “cortar a la fuerza” el presupuesto. En este contexto, varios analistas debatían la probabilidad de otro “escenario de helicóptero”, en referencia a la huida del presidente Fernando de la Rúa en diciembre de 2001 del asediado palacio presidencial Casa Rosada.

En cambio, Buenos Aires se muestra sorprendentemente tranquilo. Los argentinos, aunque no muy optimistas, están saliendo de un período prolongado de profundo pesimismo.

Visité Argentina en abril y ya estaba claro que casi todos habían subestimado a Milei, incluido yo. Antes de la segunda vuelta de las elecciones presidenciales, le dije a The Wall Street Journal que la competencia entre Milei y el ministro de Finanzas peronista era una elección entre “alguien que puede gestionar de manera previsible el declive de Argentina y alguien cuyos intentos de revolucionar la gestión económica pueden incendiar la casa”.

Resulta que yo era el que echaba humo. Cuando volví a visitar Argentina en octubre, los éxitos de Milei eran innegables. Puso en cintura el presupuesto, había acabado con la inflación y lo había hecho sin provocar disturbios sociales ni desencadenar una pelea paralizante con los sindicatos.

La inflación, impulsada por el gasto excesivo y la impresión desenfrenada de pesos, había caído del 25 por ciento mensual en diciembre a menos del 3 por ciento mensual en la actualidad. El Gobierno ahora gasta menos de lo que ingresa en impuestos. El “riesgo país”, una medida de los precios de los bonos, está en su nivel más bajo en cinco años, lo que significa que los inversores confían en que se les devolverá el dinero.

Las políticas económicas radicales de Milei no le han costado mucho apoyo público. En su discurso inaugural advirtió que “no hay alternativa al shock” y un año después, la mayoría de los argentinos parecen estar de acuerdo. En la encuesta Poliarquía de noviembre, Milei registró un índice de aprobación del 56 por ciento, el mismo nivel de apoyo que atrajo en las elecciones.

La confianza de los consumidores está aumentando. Ha habido varias huelgas nacionales por parte de confederaciones de sindicatos y dos protestas multitudinarias contra los recortes de gastos en las universidades públicas. Pero, en general, los argentinos sorben tranquilamente el mate.

¿Por qué la mayoría nos equivocamos con Milei? En primer lugar, la magnitud de los problemas de Argentina habría sido desalentadora para un político experimentado con un apoyo público abrumador, y Milei no era ninguna de esas cosas. Antes de su elección al Congreso en 2021, era más conocido como un comentarista de televisión que había clonado a sus perros. En la primera vuelta de las elecciones del año pasado, solo obtuvo el 30 por ciento de los votos. Incluso los votantes de Milei describieron a menudo su elección como un salto al vacío.

El programa económico de Milei era más práctico que el resto de su programa, que incluía sueños libertarios de liberalizar la posesión de armas y abrir un mercado de órganos humanos. Aun así, los argentinos tienen un temperamento irascible cuando se trata de reformas económicas ortodoxas y parecía probable que la banda sonora de Buenos Aires volviera a ser el repiqueteo de cacerolas y sartenes en señal de protesta.

Pero tras probar el resto del menú, los argentinos no solo se mostraron dispuestos a elegir a Milei, sino también a darle una oportunidad de cambiar las cosas. El país había probado todo lo demás, incluidos 16 años de populismo (bajo Néstor Kirchner, su esposa, Cristina, y su ex jefe de gabinete, Alberto Fernández) y un experimento de reforma gradual promercado que se descarriló rápidamente.

Mientras tanto, las travesuras de Milei ahora parecen una característica, no un defecto. Cuanto más extravagante es su comportamiento, menos se parece a los líderes desacreditados que lo precedieron.

La presidencia también ha cambiado a Milei. Esto es quizás más evidente en su enfoque hacia el Congreso. Su recién creado partido La Libertad Avanza tiene solo 39 de los 257 escaños en la Cámara de Diputados de Argentina, seis de los 72 escaños del Senado y ninguna gobernación. En la oficina del presidente de la Cámara Baja, Martín Menem, frente a un busto de su tío, el expresidente Carlos Menem, un mapa de la Cámara codificado por colores según el partido parece garantizar un estancamiento legislativo.

Sin embargo, Milei, doctrinario y combativo, ha avanzado en sus sueños de reestructuración de la economía argentina. En junio, después de seis meses de disputas públicas y negociaciones privadas, él y los legisladores acordaron un importante proyecto de reforma promercado que incluía incentivos para las empresas que invirtieran al menos 200 millones de dólares, la privatización de varias empresas estatales y reformas laborales.

Milei no consiguió todo lo que deseaba; el Congreso, por ejemplo, se opuso a la privatización de la aerolínea nacional y la compañía nacional de petróleo. Milei dijo recientemente que su resentimiento hacia el gobierno que dirige sigue siendo “infinito”. Sin embargo, tras cerrar 11 de los 18 ministerios, parece satisfecho. Su celo revolucionario ya no se extiende a la dolarización, uno de los pilares de su discurso electoral. Se ha sentido cómodo pactando con de lo que él llama despectivamente la “casta”, incluidos los gobernadores peronistas.

Pero las cosas todavía podrían descarrilarse, como suele suceder en Argentina. Los inversores están entusiasmados con Milei. Pero fuera de los sectores energético y minero, no se apresuran a invertir. Hay varias razones para ello, ninguna de ellas sencilla de abordar.

Muchos de los logros de Milei son fácilmente reversibles y su política divisiva dificulta la creación de una coalición duradera con el centroderecha, por no hablar de reclutar a peronistas moderados. Las reservas de divisas son escasas, lo que dificulta la eliminación de los controles de capital. El último experimento pro-mercado, bajo la presidencia de Mauricio Macri, acabó mal, por lo que es difícil sacudirse la reputación del país de crisis recurrentes. (Lo mismo ocurre con los litigios no resueltos con inversores y acreedores). Y el Mercosur es el Mercosur, lo que dificulta la apertura de la economía.

Eventualmente, la oposición peronista podría reagruparse, desafiando a Milei en el Congreso y debilitando su monopolio sobre la conversación nacional. En cualquier caso, la opinión pública podría cansarse del shock. 

Se espera que la economía argentina se contraiga un 3,5 por ciento este año. La pobreza ha aumentado. También el desempleo, que es ahora la principal preocupación de los votantes. Las pensiones no siguen el ritmo de la inflación. Si la popularidad de Milei disminuyera, sus alianzas intermitentes en el Congreso volverían a apagarse, quizá a medida que se acerquen las elecciones de mitad de mandato de octubre.

No ayuda que Milei busque peleas innecesarias. Es irado en Mar-a-Lago y Elon Musk es su fan, pero en Argentina, muchas de sus opiniones están a kilómetros de ‘la ventana de Overton’. Eso incluye su aparente simpatía por los oficiales militares acusados de abusos de los derechos humanos en la dictadura, su iración por Margaret Thatcher y su entusiasmo aparentemente limitado por las reivindicaciones de Argentina sobre las islas Malvinas (Falkland).

En lo que se refiere a los recortes presupuestarios, el Fondo Monetario Internacional (FMI) da opiniones encontradas sobre Milei. Está ansioso por que Argentina elimine los controles de capital y ha instado a Milei a asegurarse de que los recortes presupuestarios “no recaigan desproporcionadamente sobre las familias trabajadoras”. 

Pero también preocupa que la interrupción de las obras públicas perjudique la productividad y la competitividad a largo plazo. En medio de tensiones crecientes, el FMI excluyó en septiembre a su principal funcionario para América Latina de las negociaciones con su principal prestatario.

Aun así, dada la profundidad del agujero en el que se había metido Argentina, no es sorprendente que Milei siga bajo tierra después de 12 meses en el poder. De hecho, es sorprendente lo cerca que ha estado de la superficie.

(*) Director del Programa Latinoamericano del Centro Wilson.