Del veneno del monstruo de Gila al éxito de Ozempic: una conexión inesperada

El medicamento para la diabetes Ozempic ha estado sumando miles de millones de dólares en ventas anuales. El medicamento y otros fármacos relacionados se han vuelto populares por sus efectos para bajar de peso.

Pero antes del respaldo de las celebridades y la escasez de suministro global, sólo había un lagarto con talento para el ayuno intermitente. El monstruo de Gila, endémico de los desiertos de América del Norte, puede sobrevivir con unas cuantas comidas al año, gracias a una hormona en su veneno que retarda la digestión.

El descubrimiento de esta hormona allanó el camino para Ozempic. El verano pasado, un monstruo de Gila en particular, una exmascota llamada Pebbles, necesitaba medicinas a cambio.

Pebbles, residente del Creature Conservancy, una organización de educación sobre fauna en Ann Arbor, Michigan, estaba infectada con Cryptosporidium. Difícil de matar, el parásito coloniza el tracto digestivo y suele ser una sentencia de muerte para los reptiles.

Un veterinario había recomendado la eutanasia para Pebbles. Pero Creature Conservancy no estaba dispuesta a aceptar ese destino para Pebbles, que tenía al menos otra década de vida potencialmente por delante.

En julio, un veterinario insertó un tubo en la garganta del lagarto, recolectando líquido de su estómago. Más tarde, Tim Cernak —químico farmacéutico en la Universidad de Michigan— estudiaría esta muestra en su laboratorio, con la esperanza de aislar el parásito y encontrar un fármaco que pudiera acabar con él.

Cernak había trabajado hasta el 2018 en el gigante farmacéutico Merck, desarrollando medicamentos para personas con cáncer, VIH, diabetes y otras afecciones. Ayudó a desarrollar enfoques de vanguardia, involucrando robots e IA, para acelerar el invento de medicamentos humanos. Hace unos años, Cernak decidió que quería emplear esas herramientas para elaborar medicamentos para plantas y animales enfermos, forjando un nuevo campo al que llamó “química de conservación”.

Los monstruos de Gila no eran la única especie que había inspirado fármacos humanos. Había antibióticos derivados de hongos y analgésicos del veneno de animales. Cernak pensó que era hora de que los químicos farmacéuticos retribuyeran.

Hay muchas especies de Cryptosporidium que pueden infectar a una amplia gama de mamíferos, aves y reptiles. Todos están poco estudiados, dijo Cernak, pero los patógenos de los reptiles son un misterio particular.

Cuando el equipo de Cernak puso una muestra de Pebbles bajo un microscopio, se sorprendieron al ver un parásito unicelular envuelto en una capa espesa y gelatinosa, una capa adicional inesperada de protección celular. “Es como una ciudadela”, dijo Cernak.

Pero Cernak no ha podido atraer financiamiento para el proyecto Pebbles, ni siquiera después de acercarse a una compañía farmacéutica que se beneficia de medicamentos inspirados en el monstruo de Gila.

Entonces su equipo utilizó herramientas de IA para revisar la literatura científica sobre Cryptosporidium, buscando posibles tratamientos lo suficientemente seguros como para probarlos sin extensos ensayos de laboratorio.

Cernak se centró en un fármaco que puede curar las infecciones por Cryptosporidium en el ganado, pero que ha dado resultados mixtos en reptiles. En diciembre y enero, Pebbles tomó siete dosis de la droga.

Cernak también intenta diseñar un nuevo fármaco para la quitridiomicosis, una enfermedad fúngica de los anfibios. Emplea varias herramientas impulsadas por IA —incluyendo el software AlphaFold ganador del Nobel de Google— para visualizar la estructura tridimensional de una proteína fúngica crítica y diseñar un fármaco que se adhiera a ella. (Está utilizando el mismo enfoque en la búsqueda de nuevos medicamentos para la gripe aviar y el cáncer en tortugas marinas.)

Un fármaco que pudiera distribuirse en estanques de ranas es una visión que Cernak comparte con cierta renuencia. “Realmente no quiero parecer el químico loco que está esparciendo productos químicos por todos lados”, dijo.

De hecho, es probable que la idea de liberar medicamentos al medio ambiente inquiete a algunos conservacionistas. Incluso dosificar a los animales individualmente no eliminaría el riesgo, ya que los animales podrían excretar drogas al medio ambiente o envenenar involuntariamente a depredadores.

Hasta ahora, Pebbles no ha mostrado efectos nocivos del medicamento que recibió. Pero debido a que su sistema digestivo se mueve tan lentamente, podrían pasar meses antes de que los científicos sepan si funcionó el medicamento. Cernak se está preparando para la posibilidad de que no sea así.

¿Y entonces? “Intentaremos de nuevo”, dijo.