¿Cómo el envejecimiento de la población alteraría la economía mundial?

Durante décadas, las potencias dominantes del mundo se han beneficiado de grandes poblaciones en edad laboral que ayudan a impulsar el crecimiento económico.

Mientras tanto, las poblaciones particularmente jóvenes en gran parte del mundo en desarrollo han tenido recursos limitados para desviar a la crianza de los niños, frenando las oportunidades económicas.

Pero los puntos claves demográficos del mundo están cambiando, y rápidamente.

Japón tuvo el primer gran cambio: para el 2013, una cuarta parte de la población tenía más de 65 años, convirtiendo a Japón en el país grande de mayor edad en la historia. Le seguirá gran parte de Europa Occidental, con poblaciones récord de personas mayores, y Corea del Sur, Gran Bretaña y Europa del Este serán los siguientes, junto con China.

Cuando eso suceda, muchos de los países de bajos ingresos de hoy tendrán por primera vez una gran fuerza laboral en edad productiva.

“Todos estos cambios nunca deberían sorprender a nadie. Pero lo hacen”, dijo Mikko Myrskylä, director del Instituto Max Planck para la Investigación Demográfica. “Y eso no es porque no lo supiéramos. Es porque políticamente es muy difícil reaccionar”.

Las proyecciones son claras: para el 2050, las personas mayores de 65 años constituirán casi el 40 por ciento de la población en algunas partes del este de Asia y Europa. Se prevé que tan sólo China tenga 200 millones menos residentes en edad de trabajar, una disminución superior a la población de la mayoría de los países. Un extraordinario número de jubilados dependerá de un número cada vez menor de personas en edad de trabajar para mantenerlos. En toda la historia registrada, ningún país ha tenido tanta vejez como la que se espera tengan estas naciones.

Como resultado, predicen los expertos, las cosas que muchos países más ricos dan por sentado —como las pensiones, la edad de jubilación y las estrictas políticas de inmigración— necesitarán tener un cambio para ser sostenibles.

La oportunidad para muchos países más pobres es enorme. Cuando caen las tasas de natalidad, los países pueden cosechar un “dividendo demográfico”, cuando una creciente proporción de trabajadores y pocos dependientes impulsan el crecimiento económico. Los adultos con familias más pequeñas tienen más tiempo libre para la educación y la inversión en sus hijos. Más mujeres tienden a ingresar a la fuerza laboral, reforzando el impulso económico.

Como en muchos países jóvenes, las tasas de natalidad en Kenia han disminuido drásticamente en los últimos años. Las mujeres tenían un promedio de ocho hijos hace 50 años, pero poco más de tres el año pasado. Demográficamente, eso es similar a Corea del Sur a mediados de la década de 1970. Gran parte del sur de Asia y África ahora tienen estructuras de edad similares.

Un salto similar en la población en edad de trabajar puede explicar alrededor de un tercio del crecimiento económico hasta fines del siglo pasado en Corea del Sur, China, Japón y Singapur, de acuerdo con las mejores estimaciones. Pero sin las políticas adecuadas, una enorme población en edad laboral puede resultar contraproducente.

“Si no tienes empleo para las personas que ingresan a la fuerza laboral, entonces no hay garantía de que el dividendo demográfico vaya a suceder”, dijo Carolina Cardona, economista de salud en la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, que trabaja con la Iniciativa de Dividendo Demográfico. El desempleo juvenil generalizado puede incluso amenazar la estabilidad, ya que los jóvenes frustrados recurren a la delincuencia en busca de mejores oportunidades.

Los países de Asia oriental que alcanzaron el punto óptimo demográfico en las últimas décadas tenían instituciones y políticas particularmente buenas para aprovechar ese potencial, dijo Philip O’Keefe, quien dirige el Centro de Investigación de Asia sobre el Envejecimiento en el Centro de Excelencia en Investigación del Envejecimiento Poblacional ARC y anteriormente dirigió reportes sobre el envejecimiento en Asia Oriental y el Pacífico en el Banco Mundial.

Otras partes del mundo —algunas de Latinoamérica, por ejemplo— tenían estructuras de edad similares a las de los países de Asia oriental, pero no han visto el mismo crecimiento, señala O’Keefe. “La demografía es la materia prima”, dijo. “El dividendo es la interacción de la materia prima y las buenas políticas”.

En la mayoría de los países de bajos ingresos, los trabajadores no están protegidos por un sistema de pensiones sólido, dijo O’Keefe.

“Esa claramente no es una situación que vaya a ser socialmente sostenible dentro de 20 años cuando haya una proporción mucho mayor de población anciana”, dijo. “Los países tendrán que resolver qué modelo de sistema de pensiones necesitan para proporcionar algún tipo de apoyo financiero adecuado en la vejez”.

Mientras tanto, los países ricos que envejecen deberán replantear las pensiones, las políticas de inmigración y cómo es la vida en la vejez.

El cambio no será fácil. En Francia, más de un millón de personas ha protestado en las calles contra el aumento de la edad de jubilación de 62 a 64 años.

Pero tasas de fertilidad ligeramente más altas y más inmigración significan que Estados Unidos y Australia, por ejemplo, serán más jóvenes que la mayoría de los demás países ricos en 2050.

A pesar de los problemas que puede causar, el envejecimiento es un gran logro.

“Hemos logrado aumentar la duración de la vida”, dijo Myrskylä. “Hemos reducido la mortalidad prematura. Hemos llegado a un estado en el que tener hijos es una elección que la gente hace en lugar de ser coaccionada de alguna manera, forzada por las estructuras sociales a tener cualquier número de hijos”.

Pero los cambios demográficos cobran gran importancia.

“El aspecto que tendrá la sociedad depende en gran medida de las opciones de políticas y del cambio en comportamiento”, dijo O’Keefe.

Por: Lauren Leatherby