Farmacéutica retrasa la producción de medicamento para el VIH para maximizar ganancias

En 2004, Gilead Sciences decidió dejar de ir en pos de un nuevo medicamento para el VIH. La explicación pública fue que no difería lo suficiente de un tratamiento existente como para justificar un mayor desarrollo.

Sin embargo, en privado, Gilead había ideado un plan para retrasar el lanzamiento del fármaco nuevo para maximizar las ganancias, aunque los ejecutivos tenían motivos para creer que podría conllevar menos riesgos para los pacientes, de acuerdo con documentos internos que se hicieron públicos en litigios contra la compañía.

Gilead, uno de los fabricantes de medicamentos más grandes del mundo, parecía estar acogiendo una táctica muy conocida de la industria: jugar con el sistema de patentes de EE. UU. para proteger lucrativos monopolios de medicamentos.

En ese entonces, Gilead tenía un par de exitosos tratamientos para el VIH. Ambos se basaban en una versión del medicamento tenofovir. El primero perdería la protección de patente en el 2017, y los competidores habrían tenido la libertad de lanzar alternativas más baratas.

El medicamento prometedor, entonces en las primeras etapas de pruebas, era una versión actualizada de tenofovir. Los ejecutivos de Gilead sabían que tenía el potencial de ser menos tóxico para los riñones y los huesos de los pacientes que la versión anterior, de acuerdo con memorándums internos.

Pese a esos posibles beneficios, los ejecutivos concluyeron que la nueva versión corría el riesgo de competir con la fórmula protegida por patente existente de la compañía. Si retrasaban el lanzamiento del nuevo producto hasta poco antes de que expiraran las patentes existentes, la empresa podría incrementar sustancialmente el periodo de tiempo en el que al menos uno de sus tratamientos para VIH siguiera protegido por patentes.

La “estrategia de extensión de patente”, como la denominan repetidamente los documentos de Gilead, permitiría a la empresa mantener altos los precios de sus medicamentos a base de tenofovir. Gilead podría cambiar a los pacientes a su nuevo medicamento justo antes de que los genéricos baratos llegaran al mercado. La estrategia potencialmente valía miles de millones de dólares.

Gilead lanzó una versión del nuevo tratamiento en el 2015, casi una década después de que podría haber estado disponible sin la demora. Sus patentes ahora se extienden hasta por lo menos el 2031.

El lanzamiento postergado ahora es objeto de demandas estatales y federales en las que unos 26 mil pacientes que tomaron los antiguos medicamentos para VIH de Gilead afirman que la compañía los expuso innecesariamente a problemas renales y óseos.

Hoy, los costosos medicamentos de Gilead que contienen la nueva versión de tenofovir representan la mitad del mercado de tratamiento y prevención de VIH, reporta IQVIA, un proveedor de datos de la industria. Un producto ampliamente utilizado, Descovy, tiene un precio oficial de 26 mil dólares al año. Las versiones genéricas de su predecesor, Truvada, cuyas patentes han expirado, cuestan menos de 400 dólares al año.

David Swisher, que vive en Florida, es uno de los demandantes emprendiendo acción contra Gilead en un tribunal federal. Tomó Truvada durante 12 años, a partir del 2004, y desarrolló enfermedad renal y osteoporosis. Hace cuatro años, cuando tenía 62, afirmó, su médico le dijo que tenía “los huesos de una mujer de 90 años”. En el 2016, cuando Descovy finalmente llegó al mercado, Swisher dejó de tomar Truvada. Para entonces, dijo, estaba demasiado enfermo para trabajar y se había jubilado de su trabajo como gerente de operaciones de una aerolínea.

“Siento que me quitaron todo ese tiempo”, dijo.

Si Gilead hubiera seguido adelante con el desarrollo de la versión actualizada del fármaco en el 2004, sus patentes ya habrían expirado o lo harían pronto.

REBECCA ROBBINS Y SHERYL GAY STOLBERG. THE NEW YORK TIMES