¿Quién era Francisco Lopera? Su legado en la investigación contra el Alzheimer abrió el camino para comprender y retrasar el avance de la enfermedad

El mundo de la ciencia se encuentra de luto tras la noticia del fallecimiento de Francisco Lopera, reconocido neurólogo e investigador colombiano, a los 73 años. Lopera, quien se destacó a nivel global por su incansable labor en la investigación del Alzheimer, murió este martes 10 de septiembre, tan solo tres semanas después de anunciar su retiro del campo que le apasionó por más de cuatro décadas.

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Nacido en Santa Rosa de Osos, Antioquia, Francisco Lopera dedicó gran parte de su vida a desentrañar los misterios del Alzheimer, enfermedad neurodegenerativa que afecta a millones de personas en el mundo. Desde su cargo como coordinador del Grupo de Neurociencias de Antioquia (GNA), Lopera lideró investigaciones pioneras que lograron revelar detalles fundamentales sobre la enfermedad. 

Su trabajo fue crucial para entender la condición en las familias afectadas por la Mutación Paisa, una variante genética responsable del Alzheimer de inicio precoz, hallada en varias localidades del departamento de Antioquia.

La Mutación Paisa, identificada por Lopera y su equipo, ha sido uno de los descubrimientos más importantes en la historia reciente de la investigación sobre el Alzheimer. El grupo de científicos descubrió que esta mutación genética provoca el desarrollo temprano de la enfermedad en los portadores, en algunos casos desde los 40 años. Lopera lideró durante años un seguimiento exhaustivo a más de 25 familias en la región, lo que permitió a la comunidad científica entender mejor las fases preclínicas del Alzheimer y abrir la puerta a nuevas investigaciones a nivel global.

Además de su trabajo en Colombia, el científico fue galardonado en 2023 con el prestigioso Potamkin Prize, considerado el “Nobel” de la investigación sobre Alzheimer. Este reconocimiento, otorgado por la Academia Americana de Neurología, resaltó su rol como una de las figuras más influyentes en el estudio de las enfermedades neurodegenerativas.

En una reciente entrevista con EL TIEMPO, Lopera reflexionó sobre su carrera y los avances alcanzados. “Hemos descubierto la población más grande del mundo con Alzheimer genético hereditario de inicio precoz. Durante 40 años, hemos hecho un seguimiento longitudinal de esa población y pudimos definir las características de la etapa preclínica de la condición antes de que aparecieran los síntomas”, expresó en una de sus últimas intervenciones públicas.

El fallecimiento de Lopera ocurrió tras su decisión de retirarse el pasado 15 de agosto, motivada por un cáncer de piel en estado avanzado. En ese momento, el investigador afirmó: “Estoy increíblemente orgulloso de lo que hemos logrado juntos. Aunque esta decisión ha sido difícil, creo que es lo mejor para mi salud y para el futuro del Grupo”.

Decidió pasar sus últimos días en compañía de su familia, apartándose de la que fue su pasión y misión de vida. No obstante, Su legado va más allá de los laboratorios y artículos científicos. El doctor Lopera es recordado por su humanidad, su compromiso con la ciencia y su deseo de mejorar la calidad de vida de los pacientes y sus familias.

La Universidad de Antioquía, donde fue profesor e investigador de medicina, expresó su profunda tristeza, iración y gratitud, a quien llamaron "un ser humano invaluable, profesional riguroso, profesor inspirador e investigador curioso y creativo que trazó un camino en la lucha contra el Alzhéimer".

En efecto, trabajo no solo ayudó a entender la genética del Alzheimer, sino que también propuso soluciones y recomendaciones no farmacológicas para retrasar el avance de la enfermedad, como la importancia del ejercicio físico, una dieta equilibrada y el manejo del estrés.

A lo largo de su carrera, se destacó por su rigurosidad, dedicación y, sobre todo, por su capacidad para transformar el panorama de la investigación del Alzheimer en América Latina. En 1984, se convirtió en uno de los fundadores del Grupo de Neurociencias de Antioquia (GNA), una entidad que con el tiempo se consolidaría como una de las principales referencias en el estudio de las enfermedades neurodegenerativas en el mundo. Durante más de 30 años, Lopera lideró este grupo, trabajando incansablemente para descifrar los misterios de dicha enfermedad.

Además de su trabajo con la Mutación Paisa, fue un defensor incansable de la investigación clínica en Colombia, siendo pionero en la implementación de estudios longitudinales sobre Alzheimer. Durante décadas, su equipo llevó a cabo un seguimiento continuo a cientos de pacientes y familias afectadas por la mutación, lo que permitió identificar no solo los síntomas iniciales de la enfermedad, sino también las fases previas al deterioro cognitivo, un área clave para el diagnóstico precoz y la intervención terapéutica.

La comunidad científica y académica de Colombia y el mundo lamenta la pérdida de una figura crucial en el estudio del Alzheimer. Sin embargo, sus colegas destacan a través de mensajes de despedida en medios y redes sociales que su legado seguirá vivo en las investigaciones y descubrimientos que inspiró, así como en las vidas de aquellos pacientes y familias que se beneficiaron de su incansable labor.