Descubren un planeta donde los vientos alcanzan velocidades de hasta 33.000 kilómetros por hora

Tornados, ciclones y huracanes causan estragos en la Tierra, pero ahora los científicos han detectado vientos planetarios a una escala totalmente distinta, muy lejos del Sistema Solar. 

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Desde su descubrimiento en 2016, los astrónomos han estado investigando el clima en WASP-127b, un planeta gaseoso gigante situado a más de 500 años luz de la Tierra. 

El planeta es ligeramente más grande que Júpiter, pero tiene solo una fracción de su masa, lo que lo hace 'esponjoso'. Un equipo internacional de astrónomos hizo un descubrimiento inesperado: en el planeta soplan vientos supersónicos.

"Parte de la atmósfera de este planeta se mueve hacia nosotros a gran velocidad, mientras que otra parte se aleja de nosotros a la misma velocidad", afirma Lisa Nortmann, científica de la Universidad de Gotinga (Alemania) y autora principal del estudio. "Esta señal nos muestra que hay un viento en chorro muy rápido, supersónico, alrededor del ecuador del planeta".

A 9 km por segundo (lo que equivale a 33.000 km/h), los vientos en chorro se mueven a casi seis veces la velocidad a la que gira el planeta. "Es algo que no habíamos visto antes", afirma Nortmann. 

Es el viento más rápido jamás medido en una corriente en chorro que rodea un planeta. En comparación, el viento más rápido jamás medido en el Sistema Solar se encontró en Neptuno, moviéndose a 'sólo' 0,5 km por segundo (1.800 km/h).

El equipo, cuya investigación se publica hoy en Astronomy & Astrophysics, cartografió el clima y la composición de WASP-127b utilizando el instrumento CRIRES+ del VLT de ESO. 

Midiendo cómo la luz de la estrella anfitriona viaja a través de la atmósfera superior del planeta, consiguieron trazar su composición. Sus resultados confirman la presencia de vapor de agua y moléculas de monóxido de carbono en la atmósfera del planeta. 

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Pero cuando el equipo rastreó la velocidad de este material en la atmósfera, observó -para su sorpresa- un doble pico, lo que indica que un lado de la atmósfera se mueve hacia nosotros y el otro se aleja de nosotros a gran velocidad. Los investigadores concluyen que los potentes vientos de la corriente en chorro alrededor del ecuador explicarían este resultado inesperado.

Para completar su mapa meteorológico, el equipo también descubrió que los polos son más fríos que el resto del planeta. También hay una ligera diferencia de temperatura entre los lados matutino y vespertino de WASP-127b. 

"Esto demuestra que el planeta tiene patrones climáticos complejos al igual que la Tierra y otros planetas de nuestro propio Sistema", añade Fei Yan, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China.

El campo de la investigación de exoplanetas avanza rápidamente. Hasta hace pocos años, los astrónomos sólo podían medir la masa y el radio de los planetas situados fuera del Sistema Solar. Hoy en día, telescopios como el VLT de ESO ya permiten a los científicos cartografiar el clima de estos mundos lejanos y analizar sus atmósferas. 

"Comprender la dinámica de estos exoplanetas nos ayuda a explorar mecanismos como la redistribución del calor y los procesos químicos, mejorando nuestra comprensión de la formación de planetas y, potencialmente, arrojando luz sobre los orígenes de nuestro propio Sistema Solar", afirma David Cont, de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich (Alemania) y coautor del artículo.

REDACCIÓN CIENCIA

*Con información de ESO