Investigadores de la Unal analizan la geología de Plutón desde Colombia

La revista Planetary and Space Science es una publicación internacional que desde 1959 se dedica a difundir investigaciones originales alrededor de las ciencias planetarias. Un escenario donde, como es usual, abundan estudios de instituciones europeas y estadounidenses. Hasta sus páginas llegó recientemente una investigación hecha totalmente en Colombia, específicamente en la Universidad Nacional (Unal).

Un trabajo liderado por el geólogo Javier Suárez Valencia, que centró su objetivo en analizar uno de los cuerpos más lejanos en nuestro sistema solar: Plutón. Una de las primeras investigaciones a nivel de posgrado que se hacen en geología planetaria en el país, con la que el investigador se propuso comprobar la teoría de que el planeta enano posee una particular similitud con la Tierra.

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Se trata de un proceso interno llamado convección, el mismo responsable de mover las placas tectónicas, una característica muy extraña de encontrar en otros planetas, según explica el investigador Suárez. “Todos tenemos una noción de que los continentes no están quietos, se mueven, van chocando o se van separando. Para que esto ocurra, tienen que tener una fuente de energía que tiene que salir de algún lado; en el caso de la Tierra, proviene del proceso de convección”.

Con el manto terrestre –esa capa de materiales muy calientes que se encuentra bajo la corteza– pasa algo similar a cuando calentamos agua en una olla: al aumentar la temperatura comienza a moverse de abajo hacia arriba. “Ese es el proceso de convección, cuando tenemos algo por debajo que está muy caliente y por presión y cambios de temperatura se va a mover”, detalla Suárez a grandes rasgos sobre lo que pasa debajo de la superficie de la Tierra, algo único porque en el sistema solar no se ha comprobado otro planeta o luna donde ocurra, y que se cree está asociado al hecho de que haya vida en el planeta y a que sea geológicamente activo.

Por eso la sorpresa de encontrar rastros de que en Plutón ocurriera algo similar, más aún tratándose de un cuerpo tan alejado del Sol y que tiene unas temperaturas supremamente bajas. “Se encontraron unas formas en la superficie que se asemejan a algo que podría ser formado por un proceso de convección. Una gran planicie que se llama Sputnik Planitia está partida en diferentes formas poligonales bastante grandes, más o menos de unos 20 o 40 km”, comenta el geólogo, quien actualmente se encuentra adelantando sus estudios de doctorado en Ciencias Planetarias en la Universidad Jacobs de Bremen, en Alemania.

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Esta teoría de que en Plutón se da un proceso de convección se ha soportado en modelos físicos que plantean que es posible. De este idea partió el estudio de los investigadores de la Unal, quienes, a partir de datos e imágenes capturadas por la sonda New Horizons, de la Nasa, quisieron analizar las evidencias visibles en la superficie de que esto ocurre efectivamente, además de hacer una descripción detallada de la geología de Plutón, la cual resulta única, ya que su superficie está hecha de hielo de agua, nitrógeno y metano, compuestos que son todos gases en la Tierra, pero que a la temperatura de Plutón –de entre -210 y 190 °C– se comportan como rocas.

“Reconstruimos las formas de los patrones poligonales, viendo las edades dentro de las rocas, y también miramos cómo se relacionaba eso con otras zonas de Plutón. Por ejemplo, encontramos que dentro de esta gran planicie aparecían unos fragmentos que eran muy diferentes y que solo podían llegar ahí, desde el fondo de Plutón, a través de la convección”, asegura Suárez.

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El estudio, pionero en el país, es para él una prueba de que desde Colombia también se puede hacer geología planetaria, gracias a ventajas como las que ofrecen agencias espaciales como la Nasa, que han puesto los datos recogidos por sus misiones a disposición de los investigadores en todo el mundo.

Para Suárez, la publicación en Planetary and Space Science “es una demostración de que un trabajo que se hace en el país, desde la academia colombiana, puede estar a la par y pasar los filtros de los que hacen las universidades más importantes, tanto en Europa como en EE. UU., en este tipo de campos”.

ALEJANDRA LÓPEZ PLAZAS

REDACTORA DE CIENCIA

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