¿Qué descubrieron los científicos sobre el origen de Zealandia, el octavo continente?

Zealandia mide 1,89 millones de millas cuadradas y formaba parte de Gondwana, un supercontinente.

Hace aproximadamente 23 millones de años, la masa terrestre pudo haber estado completamente sumergida. Foto: Captura de pantalla Google Maps y Twitter: @Locati0ns

PERIODISTA28.09.2023 11:08 Actualizado: 28.09.2023 11:17

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Hace unos 50 millones de años, ocurrió un evento geológico que tuvo un impacto significativo en la capa externa sólida de la Tierra, conocida como litosfera. Este evento alteró la manera en que las enormes piezas de la litosfera, llamadas placas tectónicas, se movían, cambiando radicalmente la configuración de la superficie terrestre.

Según los hallazgos publicados en la revista 'Geology', este evento marcó el comienzo de Zealandia, un nuevo continente que se encuentra en su mayoría oculto bajo las aguas del océano Pacífico.

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De acuerdo con la 'Fundación Aquae', la cantidad de continentes en nuestro planeta ha sido motivo de debate en la comunidad científica, ya que mientras en la geografía tradicional se reconocen seis continentes principales: Antártida, América, Europa, África, Asia y Oceanía; desde una perspectiva geológica, la historia es diferente.

Por ejemplo, desde una mirada estrictamente geológica, Europa no se considera un continente independiente, sino más bien una península de Asia. Del mismo modo, América no se considera un solo continente, sino dos continentes separados. Y ahora, según investigaciones, hay un nuevo contendiente en la lista: Zealandia.

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¿Existe realmente un continente nuevo?

En el año 2017, un grupo de 32 geólogos confirmó la existencia de un nuevo continente después de investigar el Anillo de Fuego y el fondo marino del océano Pacífico. Sin embargo, la idea de un nuevo continente en esta área no era del todo nueva, ya que algunos investigadores habían propuesto esta teoría en la década de 1980.

¿Qué se sabe sobre este nuevo bloque continental? Después de numerosos estudios, se ha determinado que Zealandia, también conocido como Zelandia o Tasmantis, es una de las formaciones geológicas más jóvenes de la Tierra y abarca una extensión de casi cinco millones de kilómetros cuadrados. Si se compara con un país, sería tan grande como la India y aproximadamente un tercio más pequeño que Australia.

Un reciente estudio publicado por ‘The Geological Society of America’ indica que, a pesar de que el 94 % de Zealandia está sumergido en las profundidades del océano Pacífico, millones de personas viven sobre él.

Territorios como Nueva Caledonia y las islas de Nueva Zelanda forman parte de este nuevo continente, que, después de la Antártida, se considera uno de los menos poblados de la Tierra.

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El nacimiento de Zealandia, el continente más joven de la Tierra

Inicialmente, los científicos especializados en geología y geofísica creían que Zealandia no era más que una colección de pedazos de continente dispersos en las profundidades del océano.

Sin embargo, gracias a un estudio publicado en la revista científica 'Geology' el 6 de febrero de 2020 y a investigaciones independientes realizadas por la Sociedad Geológica de América, se dice que no hay ninguna duda de que Tasmantis es, de hecho, un continente.

Mapa simplificado de las placas tectónicas y los continentes de la Tierra, incluida Zelanda Foto:Imagen tomada de: Zealandia: el continente oculto de la Tierra

Hace unos 80 millones de años, Zealandia se separó de Gondwana, el continente madre de Sudamérica, Australia y la Antártida. Esta separación fue gradual y duró unos 35 millones de años, durante los cuales Zealandia experimentó cambios drásticos en su elevación y finalmente quedó casi sumergido.

Este proceso, llamado 'resurrección por subducción', fue causado por una perturbación topográfica inusual que nunca antes se había registrado en la historia de la Tierra. Afectó la dirección y velocidad de las placas tectónicas, creando cordilleras y valles, y también influyó en el clima.

Las huellas de este evento sin precedentes se pueden ver en los más de 400 volcanes del Anillo de Fuego del Pacífico, donde ocurre la mayoría de los terremotos y sismos del planeta, lo que demuestra su impacto en la geología y la actividad sísmica de la región.

Los descubrimientos recientes en la ciencia

Aunque sigue siendo un misterio en muchos aspectos, la ciencia ha arrojado luz sobre algunos detalles de Zealandia. Se sabe que su capa superior es más delgada que la de la mayoría de los continentes, pero más gruesa que la capa oceánica. Su formación ocurrió durante la separación de Gondwana, cuando la capa superior se adelgazó y se estiró.

The hidden continent of Zealandia (outlined in gray) pic.twitter.com/FI69eMJl21
— Epic Maps 🗺️ (@Locati0ns) January 21, 2022

Además, se ha confirmado que Zealandia albergó una diversa variedad de vida en el pasado. Esto se evidencia a través de hallazgos como esporas de polen de plantas terrestres y restos de criaturas marinas que habitan en aguas poco profundas, aunque hoy en día se encuentren bajo las aguas del océano.