¿Por qué mueren las neuronas? Esto dice la ciencia

El sistema nervioso central de los seres humanos está conformado por dos tipos de células, las neuronas y las glías. Pese a que estas últimas superan en número a las neuronas-tanto como nueve a uno, de acuerdo con algunos científicos-las células clave en el cerebro son las neuronas.

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Para ilustrar mejor, el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares-el cual forma parte de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos- estima que tomaría cerca de treinta mil neuronas cubrir solamente la cabeza de un alfiler.

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De hecho, los pensamientos, sentimientos y acciones se deben al trabajo de las neuronas y las células gliales. El debate sobre la extensión en la que se generan en el cerebro sigue abierto en el campo científico, aunque se sabe que la mayoría de las neuronas ya están presentes en el cerebro al momento del nacimiento.

No obstante, los neurocientíficos han encontrado evidencia que sustenta que el nacimiento de las neuronas es un proceso de toda la vida, pero las neuronas también mueren en el proceso de envejecimiento natural de los seres humanos, ya que con el paso de tiempo pierden su función y se degeneran.

Sobre la muerte de estas células, de acuerdo con la entidad estadounidense, no todas las neuronas viven para siempre, aun cuando son las células que viven más tiempo en el organismo. Cabe mencionar que muchas de ellas mueren en la migración y diferenciación, procesos que atraviesan desde su nacimiento hasta su establecimiento y funcionamiento en el cerebro.

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De este modo, ciertas enfermedades del cerebro y el sistema nervioso son el resultado de la muerte anormal de las neuronas. Es el caso, por ejemplo, de la enfermedad de Parkinson, en la que las neuronas que produce la dopamina -neurotransmisor-mueren en los ganglios basales, siendo esta el área del cerebro que controla los movimientos del cuerpo.

Por su parte, en lo que al Alzheimer respecta, lo que sucede es que proteínas inusuales se acumulan alrededor de las neuronas en la neocorteza y en el hipocampo, áreas del cerebro que controlan la memoria. Así, la muerte de estas neuronas causa que las personas pierdan la capacidad de recordar.

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Otra de las patologías que resulta de la muerte antinatural de neuronas es la enfermedad de Huntington. Como resultado de una mutación genética que causa la sobreproducción del neurotransmisor glutamato, las personas que la padecen se retuercen y contorsionan en forma incontrolable, según lo explica el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares.

De otro lado, los daños físicos en el cerebro y el sistema nervioso también pueden ocasionar la muerte de las neuronas, como es el caso de los golpes en la cabeza, lesiones en la médula espinal, o accidentes cerebrovasculares, los cuales pueden matar estas células de forma inmediata o privarlas del oxígeno que necesitan para sobrevivir.

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