El primer encuentro de la misión BepiColombo con Mercurio

La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) transmitió el sábado la primera imagen de Mercurio captada la noche del viernes por la misión BepiColombo, a unos 2.418 kilómetros de distancia del planeta más pequeño y desconocido del sistema solar.

La región que muestra es parte del hemisferio norte de Mercurio, incluida Sihtu Planitia, que ha sido inundada por lavas. Un área redonda más suave y brillante que sus alrededores caracteriza las llanuras alrededor del cráter Calvino, que reciben el nombre de Llanuras de Rudaki, informa la ESA en un comunicado.

(Le puede interesar: Marte: Perseverance habría confirmado que hubo agua en el pasado)

También se ve el cráter Lermontov, de 166 kilómetros de ancho, brillante porque contiene características únicas de Mercurio llamadas ‘huecos’, donde los elementos volátiles se escapan al espacio. También contiene un respiradero donde se han producido explosiones volcánicas.

BepiColombo, misión que fue lanzada en 2018, estudiará más a fondo este tipo de características una vez que esté en órbita alrededor del planeta, lo cual se espera que ocurra en el 2025. Pero este primer encuentro con su destino es especial para investigadores como el astrofísico Julián Rodríguez, quien como investigador del laboratorio del Instituto de Astrofísica Espacial (IAS), en Orsay (Francia), participó en el diseño, la construcción y la validación de esta misión en la que se unen la ESA y la agencia espacial japonesa, Jaxa.

(También: Octubre será un mes con dos lluvias de estrellas)

“Es muy emocionante tener la oportunidad de ver ya el planeta como tal, que era el objetivo de la misión completa, aunque aún no se están utilizando todos los instrumentos porque hay que entender que en este momento todavía falta camino”, señala Rodríguez, quien trabajó en Simbio-Sys, un complejo sistema compuesto de tres cámaras con las que se espera generar más del 70 por ciento de los datos acerca de la superficie del planeta y hoy viaja con el Mercury Planetary Orbiter (MPO), uno de los satélites que con el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) hacen parte de BepiColombo.

“La sonda en realidad son dos satélites que están viajando unidos a una plataforma que es el módulo de transferencia, una especie de minivan, para hacerse la idea del tamaño del conjunto”, detalla el profesor de la Universidad Industrial de Santander.

La misión tiene previsto sobrevolar seis veces Mercurio antes de entrar en su órbita en 2025. BepyColombo durará siete años y quiere entender el origen y evolución del planeta, que ha sido visitado ya dos veces por las naves estadounidenses Mariner 10 (1973) y Messenger (2004), pero sobre el que aún se conoce muy poco debido a las dificultades que presenta su observación desde la Tierra por su cercanía al Sol.

En los próximos años, BepiColombo analizará su magnetosfera, su estructura interna, los fenómenos químicos de la superficie y la generación del campo magnético del planeta más cercano al Sol, lo que ha requerido considerables ajustes en la trayectoria para que la nave no sea tragada por la enorme fuerza de gravedad de la estrella.

Además: El Hubble encuentra galaxias masivas 'muertas'

“Para llegar a Mercurio uno puede o llegar muy rápido y estrellarse contra el Sol o llegar despacio. La misión anterior a este planeta, que fue el Messenger de la Nasa, llegó rápido, pero el sacrificio que tuvieron que hacer fue llevar bastante combustible para poder frenar antes de pasar derecho al Sol”, explica el investigador Rodríguez, quien añade que en BepiColombo se priorizó el espacio para un gran número de instrumentos científicos, limitando el combustible que se podía llevar, por lo que se planeó aprovechar la asistencia gravitacional de la Tierra para acelerar la sonda, con lo que ha alcanzado una velocidad de unos 60 km por segundo.

REDACCIÓN CIENCIA