La evidencia más temprana de actividad humana encontrada en las Américas

A pesar de la gran cantidad de investigaciones arqueológicas que se desarrollaron el último siglo, el momento de la migración humana a las Américas aún está lejos de resolverse.

De acuerdo con Vance Holliday, arqueólogo de la Universidad de Arizona, durante décadas los científicos que trabajan en ese campo han debatido sobre este punto. “Pocos ven evidencia confiable de sitios de más de 16.000 años. Algunos piensan que la llegada fue posterior, no más allá de 13.000 años, por los fabricantes de artefactos conocidos como puntas Clovis”, explica el científico.

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Pero una investigación reciente publicada en la revista Science, en la que precisamente participó como coautor Holliday, arroja nueva información con el potencial de revolucionar el conocimiento que se tenía hasta el momento: huellas humanas encontradas en el Parque Nacional White Sands en Nuevo México (Estados Unidos) brindan evidencia de actividad humana en el continente 10.000 años antes de lo que hasta ahora se creía.

Los investigadores Jeff Pigati y Kathleen Springer, del Servicio Geológico de Estados Unidos, lograron establecer la antigüedad de las huellas utilizando el sistema de datación por radiocarbono de capas de semillas encontradas por encima y por debajo de las 60 huellas en las que se enfocó la investigación y que fueron descubiertas por primera vez por David Bustos, gerente de recursos del parque White Sands. Los estudios confirmaron la presencia humana y las huellas más antiguas se remontan a 23.000 años al pasado.

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Estas fechas corresponden a la cúspide del último ciclo glacial, por lo que indican que existió presencia humana en América del Norte –al sur de la barrera migratoria creada por las capas de hielo y glaciares que cubrían gran parte de Canadá– durante aproximadamente dos milenios, en un período conocido como el Último Máximo Glacial. Esto convierte a las evidencias de White Sands en las huellas humanas más antiguas que se han encontrado en las Américas.

Anteriormente se pensaba que los humanos ingresaron al continente americano mucho más tarde, después del derretimiento de las capas de hielo de América del Norte, lo que abrió las rutas de migración hace unos 13.500 años. Pero en las últimas décadas los datos de varios sitios han sugerido la presencia de humanos desde hace al menos 16.000 años, lo que llevó a muchos investigadores a plantear nuevas teorías, como que los primeros en llegar bordearon el hielo al viajar por la costa del Pacífico en embarcaciones.

De acuerdo con el estudio, el momento en que se dejaron las huellas coincidió con un evento de calentamiento abrupto del hemisferio norte que bajó los niveles del lago donde se hallaron y permitió que los humanos y la megafauna caminaran sobre superficies recién expuestas, creando huellas que se conservaron en el registro geológico.

Estos registros abren además una pequeña ventana al pasado ya que, a juzgar por su tamaño, fueron dejadas principalmente por adolescentes y niños más pequeños, con alguno que otro adulto. “Las huellas en White Sands proporcionan un retrato de lo que estaba ocurriendo: adolescentes interactuando con niños y adultos”, dijo el autor principal del estudio, Matthew Bennett, de la Universidad Bournemouth University en el Reino Unido. Pero hasta ahora el equipo no ha encontrado ningún artefacto que pueda arrojar luz sobre la cultura de las personas que dejaron las huellas.

Para científicos como Gaspar Morcote Ríos, del Instituto de Ciencias Naturales (ICN) de la Universidad Nacional, quien ha centrado sus investigaciones en averiguar cómo se dio el proceso de colonización humana en Suramérica y en Colombia, estos hallazgos les recuerdan que en estos temas se debe continuar buscando nuevos lugares donde se pueda encontrar evidencia de poblaciones más antiguas.

“Este tipo de investigaciones, como la que se dio en Nuevo México, le da a uno la confianza de que va por buen camino pero también nos obliga a volver a sitios y verificar exactamente la antigüedad de estos hechos”, señala.

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Morcote ha trabajado en los últimos años en la Serranía de La Lindosa, ubicada a una hora de San José del Guaviare, uno de los lugares con más pinturas rupestres del mundo. Junto a Francisco Javier Aceituno, del Departamento de Antropología de la Universidad de Antioquia, y José Iriarte, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Exeter, en Reino Unido, se adentraron en el bosque tropical amazónico para buscar en la tierra las evidencias dejadas atrás por los grupos de cazadores-recolectores que pasaron por la zona.

En excavaciones realizadas entre 2014 y 2019 en los sitios arqueológicos Cerro Azul, Limoncillos y Cerro Montoya establecieron que la colonización inicial de la región se dio hace unos 12.600 y 11.800 años, un registro arqueológico mucho más antiguo que el que se había encontrado antes en la Caverna de Piedra Pintada en Brasil, entre 11.280 y 10.170 años, que hasta ese momento era la fecha de mayor antigüedad registrada en toda la Amazonia.

REDACCIÓN CIENCIA