Raro encuentro entre lunas de Júpiter y de Marte

El orbitador Mars Express de la ESA ha capturado en imagen el raro momento en que la pequeña luna de Marte Deimos pasa frente a Júpiter y sus cuatro lunas más grandes.

Las alineaciones celestiales como estas permiten una determinación más precisa de las órbitas de las lunas marcianas.

La alineación fortuita de Deimos al pasar frente a Júpiter el 14 de febrero de 2022 permitió determinar con mayor precisión la posición y la órbita de Deimos. Es decir, midiendo la duración de la ocultación, cuando la luz de un cuerpo celeste es bloqueada por otro, se puede calcular la órbita.

Tal alineación es extremadamente inusual porque Deimos debe estar exactamente en el plano orbital de las lunas de Júpiter para que ocurra la alineación, informa la ESA.

La secuencia animada de 80 imágenes de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) (vea el video) muestra la superficie irregular de la luna pequeña y de forma irregular de 15 km de ancho cuando pasó frente a Júpiter. Las lunas de Júpiter aparecen como pequeñas motas blancas, debido a su distancia de casi 750 millones de km de Mars Express. Esta asombrosa separación es cinco veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

La animación muestra primero a Deimos pasando frente a la luna helada Europa. La luna más grande del Sistema Solar, Ganímedes, queda oculta a la vista. El gigante gaseoso Júpiter, que aparece como una gran mancha blanca en el centro, luego desaparece detrás de Deimos.

Luego, Deimos cubre la luna volcánica extremadamente activa Io, que tiene un tamaño similar a la luna de la Tierra. Finalmente, la luna llena de cráteres Calisto desaparece detrás de Deimos.

Deimos parece moverse hacia arriba y hacia abajo en la animación debido a los pequeños movimientos oscilantes de Mars Express mientras gira para colocar la cámara HRSC en posición. El movimiento de las alas solares, que se extienden 12 m desde la nave espacial, así como dos largas antenas de radar, también contribuyen a las pequeñas vibraciones.

Después de fotografiar la alineación con Júpiter, Mars Express dirigió su mirada hacia el momento en que Deimos fue bloqueado por su hermano mayor, Phobos, que mide unos 27 km a lo largo de su eje más largo. La animación se compone de 19 imágenes HRSC, tomadas el 30 de marzo de 2022 cuando Fobos estaba a 12 km de la cámara. Desde esta perspectiva es difícil ver la diferencia de tamaño entre las lunas marcianas, ya que Deimos está más lejos de la cámara a una distancia de 28 km.