El día en que Colombia atacó y creyó (por 42 años) hundir un submarino Nazi

El 1 de septiembre de 1939, soldados de la Alemania nazi de Adolf Hitler invadieron a la mitad occidental de Polonia en un intento por expandir su territorio. A ese hecho se le conoce como el primero que desencadenó la Segunda Guerra Mundial.

Francia, Polonia, Reino Unido, La Unión Soviética, China, Estados Unidos, Alemania, Japón e Italia fueron los países que, poco a poco, se fueron enfrentando en un campo de batalla mundial que dejó miles de muertos en el camino.

El nombre de Colombia pareciera no estar listado entre los territorios que se tuvieron que defender contra el régimen de nazismo, pero lo cierto es que la participación de la Armada y del entonces presidente Eduardo Santos fue clave para que Estados Unidos derribara fuerzas enviadas desde Alemania.

Eduardo Santos Montejo fue periodista, abogado, político y presidente de la República de Colombia. Se dice que no era un devoto de Estados Unidos, pero que, en su corazón liberal, detestaba las ideas fascistas que se proclamaban al otro lado del 'charco'.

Unirse a un conflicto de tan amplias proporciones no era una decisión fácil, convencer a los colombianos de que su deber como país era proteger a un territorio que les había arrebatado a Panamá en 1903.

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“Con sus ribetes de paganismo, racismo extremado y otras extravagancias, el nacismo recibía la condenación de todos, menos de unos pequeños núcleos de fascistas criollos”, afirmaba el historiador David Bushnell para la Red Cultural del Banco de la República.

Apoyar a Francia, un país que, según la iglesia, despertaba ideas peligrosas a los creyentes fue mal visto por los clérigos, y como Francia estaba con ‘el gran vecino’ -como era conocido Estados Unidos- la adhesión de Colombia parecía imposible.

Fue por esto que Santos decidió escuchar la voz del pueblo y ser la Suiza de ese entonces: un país neutral en medio de un conflicto de estrepitosas proporciones. Por lo menos durante los primeros tres años.

Pero antes de la segunda Gran Guerra, el mismo Santos ya había intensificado sus relaciones con el país americano. Sus mares ya habían sido usados para entrenamiento militar y naval, por lo que la política de no-alineación no parecía tener mucho sustento. Estos acercamientos, que luego concretó Alfonso López Pumarejo, fueron claves para la incursión de Colombia en la guerra. 

Para diciembre de 1941, con dos años de contienda encima, el gobierno de Franklin Delano Roosevelt decidió unirse oficialmente a la guerra, luego de que Japón atacara Pearl Harbor. Desde ese momento, el suelo colombiano se convirtió en una especie de base militar.

De acuerdo con Bushnell, hubo observadores militares estadounidenses en Barranquilla, Cúcuta y Medellín, una base de combustible para sus aviones militares en Providencia y préstamos de armamento a un costo muy bajo.

No fue sorpresa para nadie cuando, días después del ataque de Japón, Colombia rompió relaciones diplomáticas con los países que no pertenecían al grupo de Los Aliados y reforzó la vigilancia sobre las Potencias del Eje.

En 1943, Alfonso López Pumarejo, jefe de estado en ese momento, fue sorprendido cuando tres goletas colombianas (la Resolute, la Coamar y la pequeña Ruby) fueron hundidas en el Caribe por submarinos alemanes, por razones aún desconocidas. A raíz de estas acciones, el gobierno declaró un ‘Estado de beligerancia’, lo que quería decir la participación directa del país en la guerra.

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El miércoles 29 de marzo de 1944 fue un día glorioso para la Armada colombiana: un submarino alemán había sido atacado y hundido. Por fin, sus resultados habían dado frutos y la noticia, dada en un inicio por el capitán de corbeta Federico Díaz Diago, podía viajar por todo el territorio nacional.

El Ministro de Guerra, General Domingo Espinel, declaró: “Estamos comenzando a cobrar la deuda que las armas nazis habían contraído con Colombia al hundirnos en forma artera y criminal varias goletas”.

Según un informe de EL TIEMPO de esa época, el combate se presentó a las 8:25 p. m. en aguas del Mar Caribe, cerca al Canal de Panamá, cuando la nave colombiana buscaba submarinos alemanes que “hostigaran” a Los Aliados.

La nave alemana U-154, que navegaba sobre la superficie, fue sorprendida por el destructor colombiano y aun cuando sus tripulantes optaron por escurrirse al interior del submarino y sumergirse mar adentro, no fue suficiente para eludir el ataque.

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Tres minutos más tarde, el Caldas, nombre de la nave colombiana, le hizo dos descargas con las baterías de 105 mm, lo cual ocasionó, lo que parecía, el total destrozo del submarino enemigo. Con una mancha de aceite que apareció en la superficie del mar, como señal de que el submarino había sido hundido, los colombianos cantaron victoria.

Fue hasta las primeras horas de la mañana de ese día que el Coronel Lema, director general de la Aviación, ordenó despegar a los aviones que patrullaban el Caribe el propósito de recorrer los sitios próximos al lugar de la batalla naval en busca de sobrevivientes, pero no hubo ningún resultado positivo.

Un artículo de EL TIEMPO escrito el 16 de abril de 1944 tituló en primera plana: “El hundimiento del submarino nazi, plenamente confirmado”. En dicha noticia, el ministro de Guerra felicitó al personal de Caldas encargado de la operación militar y esclareció que el ataque sí se había dado a un submarino alemán y no a uno estadounidense.

“Gentes necias y de espíritu francamente totalitario se han dado a propalar ahora la noticia de que el submarino hundido el miércoles en la noche por el Destroyer ARC Caldas, de nuestra Armada, pertenecía a los Estados Unidos. Esta afirmación indica únicamente un desconocimiento total de los elementales procedimientos de guerra”, afirmaba el artículo.

Cuarenta y dos años más tarde de que la Armada se enorgulleciera del hecho, el periodista y cronista colombiano Armando Caicedo investigó los sucesos y descubrió que aunque la nave sí era alemana, nunca fue hundida.

“En el cuartel general de la Kriegsmarine, ubicado en Lorient, quedó registrado un mensaje del teniente Kush: ‘El destructor de bandera colombiana Caldas nos atacó en la noche del 29 al 30 de marzo. Sumergidos, estuvimos toda la noche bajo ataque’”, escribió Caicedo.

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Pero, ¿y el aceite? Pues los mismos marinos lo soltaron por entre los tubos torpederos para que se pensara que se había tratado de una victoria por parte de los colombianos y se detuviera el fuego.

"Los audaces submarinistas alemanes, que infestaban las aguas del Caribe, conocían el manido truco. Bajo fuego se debe soltar aceite y basura por entre los tubos torpederos, para dar la impresión de victoria al enemigo y calmar su apetito", aseguró Caicedo.

La ‘dulce venganza’ de los colombianos no fue más que una estrategia bien resuelta de los alemanes. Al menos, las felicitaciones no faltaron.

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