Astrónomos hallaron un planeta de lava: se está desintegrando y deja una cola similar a un cometa

Científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) identificaron un exoplaneta con características inusuales: está formado por lava y se desintegra de manera progresiva. 

Ubicado a una distancia aproximada de 140 años luz de la Tierra, este cuerpo celeste, llamado BD+05 4868 Ab, pierde masa constantemente y genera una extensa cola de escombros que se asemeja a la de un cometa.

El planeta gira alrededor de su estrella cada 30,5 horas, y durante ese proceso se desprenden minerales de su superficie. 

Estos materiales se evaporan debido a las temperaturas extremas y se enfrían al alejarse del astro, dando forma a una cola que alcanza los 9 millones de kilómetros de largo. 

Según detalla un estudio publicado en 'The Astrophysical Journal Letters', “la extensión de la cola es gigantesca, sus 9 millones de kilómetros de largo suponen la mitad de la órbita del planeta”, explicó Marc Hon, miembro del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.

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El equipo investigador estima que BD+05 4868 Ab alcanza temperaturas de aproximadamente 1.600 grados Celsius. Debido a la proximidad con su estrella, el calor hace que los minerales de su superficie se evaporen con rapidez. 

La baja atracción gravitatoria del planeta —cuya masa se encuentra entre la de Mercurio y la de la Luna— contribuye a que el material escape con facilidad al espacio, formando una larga estela polvorienta.

Los científicos afirman que este planeta "se está desintegrando a un ritmo espectacular, desprendiendo una cantidad de material equivalente a la masa de un monte Everest cada vez que orbita alrededor de su estrella". De mantenerse esta velocidad de pérdida, BD+05 4868 Ab podría desaparecer completamente en un lapso de uno a dos millones de años.

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De los cerca de 6.000 planetas registrados fuera del sistema solar, solo se han observado tres en proceso de desintegración, y todos fueron detectados hace más de una década gracias a los datos recopilados por el telescopio espacial Kepler de la Nasa. El nuevo hallazgo no solo amplía este reducido grupo, sino que lo destaca: BD+05 4868 Ab posee la cola más extensa entre los planetas en descomposición registrados.

“Eso implica que su evaporación es la más veloz y que desaparecerá mucho más rápido que los otros planetas”, señaló Hon. Una de las razones sería la intensidad de la estrella anfitriona, más luminosa y cercana en comparación con las que acompañan a los otros tres planetas similares.

Los investigadores del MIT planean analizar más a fondo la composición del polvo que forma la cola. Para ello, emplearán un instrumento del telescopio espacial James Webb, con el objetivo de observar qué longitudes de onda de luz infrarroja son absorbidas por los minerales desprendidos.

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El planeta fue identificado mediante el satélite TESS de la Nasa, una misión liderada por el MIT que examina estrellas cercanas en busca de caídas regulares de luz, las cuales suelen indicar la presencia de exoplanetas. En este caso, la señal fue atípica: las variaciones en la luz no seguían un patrón uniforme, lo que llamó la atención del equipo de investigación.

"Estábamos haciendo la típica investigación de planetas, y por casualidad detecté esta señal que parecía muy inusual", comentó Hon en un comunicado del MIT. A diferencia de la curva de luz regular que caracteriza a otros exoplanetas, los datos del sistema BD+05 4868 A —ubicado en la constelación de Pegaso— mostraron una caída que fluctuaba en profundidad durante cada tránsito.

La peculiaridad de la señal llevó a confirmar que se trataba de un planeta rocoso en órbita muy cercana a su estrella, que dejaba tras de sí una extensa cola de escombros. Así, BD+05 4868 Ab se convierte en un objeto de estudio clave para comprender la evolución y desaparición de mundos extremos más allá del sistema solar.

EFE.