Los curiosos animales que cambian de sexo: ¿cómo y por qué lo hacen?

Varias especies cuentan con la habilidad de cambiar de sexo a lo largo de su vida.

Los peces payaso son la especie más conocida. Foto: iStock

16.11.2022 13:01 Actualizado: 16.11.2022 17:11

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El cambio de sexo en los animales es una de las estrategias más particulares que usan para garantizar la reproducción. Cerca de 500 especies de peces tienen esta habilidad, que les permite adaptarse con mayor facilidad ante determinadas situaciones.

La mayoría de las especies hermafroditas, que producen gametos masculinos y femeninos, cambian de un sexo a otro en algún momento de su desarrollo, una estrategia conocida como hermafroditismo secuencial.

Este sería el caso del pez payaso -como el de Buscando a Nemo-, pero también de invertebrados como algunos cnidarios (el grupo que engloba hidras y medusas), esponjas de mar, anélidos, moluscos, platelmintos, estrellas de mar o artrópodos.

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Un estudio publicado en Science Advances dirigido por investigadores de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda, reveló recientemente que el cambio de sexo observado en estas especies de peces implica una reconfiguración genética de las gónadas y cambios en la “memoria” celular.

La coautora de la investigación, la profesora Erica Todd, del Departamento de Anatomía de la Universidad de Otago, recuerda que muchos de nosotros damos por sentado que el sexo biológico está fijado desde el nacimiento.

Sin embargo, muchos peces cambian su sexo en la edad adulta como parte natural de su ciclo de vida.

Serrano pálido

Una investigación publicada en Behavioral Ecology sugiere que el pequeño pez de arrecifes, de no más de 8 centímetros de largo, puede cambiar de rol sexual con su pareja hasta 20 veces por día.

El serrano pálido usa una estrategia reproductiva conocida como "intercambio de huevos", con la que subdivide la cantidad de huevos diaria en "paquetes" y alterna los roles sexuales con su pareja durante el desove.

Mary Hart, ecologista evolutiva de la Universidad de Florida y principal autora del estudio descubrió que los peces raramente producían más de dos paquetes de huevos en forma consecutiva antes de cambiar de roles para asegurar la reciprocidad de su pareja.

En este caso actuar como macho y hembra aumenta sus posibilidades de transmitir sus genes a la siguiente generación.

Lábrido de cabeza azul

El Thalassoma bifasciatum, más conocido como Lábrido de cabeza azul, puede hacer la transición si hay pocos machos en su entorno.

"Encontramos que, primero, se ‘apagan’ los genes necesarios para el mantenimiento del ovario, y luego se ‘enciende’ una nueva senda genética que promueve la formación de testículos", detalla un estudio publicado en Science Advances dirigido por investigadores de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda.

Esta reacción en cadena comienza cuando se desactiva un gen llamado aromatasa, que produce la hormona femenina: el estrógeno. Se desconoce qué hace que la aromatasa se apague, pero el estrés por la pérdida del macho dominante puede ser el detonante.

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"La extraordinaria velocidad a la que los ovarios de un Lábrido de cabeza azul se pueden transformar en nuevos testículos puede, eventualmente, abrir posibles aplicaciones en la ingeniería de tejidos y órganos", afirmó Erica Todd, una de las investigadoras.

¿Por qué sucede?

Los científicos han identificado que la transformación en general se produce a través de un disparador social o de comportamiento, como la pérdida de un macho dominante del grupo social.

Por ejemplo, aquellos peces que viven en poliginia. Cuando un macho monopoliza en la reproducción a varias hembras y se ausenta, las hembras más grandes se convierten en machos. Este el cambio más frecuente en los peces, habiéndose documentado en 305 especies de las 450 que se consideran hermafroditas.

Se estima que aproximadamente 2 por ciento de las especies de peces son hermafroditas, pero las hermafroditas simultáneas son poco habituales y se limitan solo a un puñado de subfamilias, mencionó a National Geographic, Eric Fischer, experto en ecología evolutiva, actualmente del Servicio de Investigación del Congreso.

"Además, muchos de los otros peces hermafroditas simultáneos son especies de aguas profundas difíciles de estudiar", agregó.

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