Descubren arañas ‘zombis’ infectadas por un hongo desconocido: son similares a las hormigas ‘zombis’ de la selva brasileña

Mientras grababan un documental en Irlanda del Norte, científicos e investigadores han descubierto una nueva especie de hongo que convierte a las arañas en ‘zombis’, hospedándose en ellas y usándolas para dispersar sus esporas. Se trata del Gibellula attenboroughii, un hongo encontrado en artrópodos arácnidos que habitan sistemas de cuevas de Irlanda del Norte y de la República de Irlanda.

El descubrimiento fue liderado por el doctor Harry Evans, investigador emérito del Centro Internacional de Agricultura y Biociencia (CABI), quien dirigió a científicos del Museo de Historia Natural de Dinamarca y del Real Jardín Botánico de Kew en un estudio sobre la identidad del hongo hallado en una araña mientras se realizaba el rodaje de la serie Winterwatch de la BBC.

A partir de pruebas morfológicas y moleculares, se confirmó que el hongo era una nueva especie, que fue bautizada en honor al nombre del locutor e historiador de la naturaleza Sir. David Attenborough, pionero de los programas de historia natural de la BBC. Attenborough, hoy de 98 años, ayudó a desarrollar la Unidad de Historia Natural de las BBC, que condujo, indirectamente, a la grabación de Winterwatch durante la cual se descubrió por primera vez esta nueva especie.

Según pudieron conocer los científicos, el hongo estaba en la araña de las cavernas Metellina merianae (Tetragnathidae: Araneae) y también en una araña emparentada, la Meta menardi, que ocupaba diferentes nichos ecológicos dentro de las cuevas. Todas las arañas infectadas estaban situadas en el techo o las paredes de las cuevas.

Estas arañas, normalmente reclusas del hongo, habían abandonado sus guaridas o telas y emigrado para morir en situaciones expuestas: esencialmente, reflejaban el comportamiento de las hormigas infectadas por hongos del género Ophiocordyceps del que se había informado anteriormente en selvas brasileñas y que habían sido catalogadas como hormigas ‘zombis’.

En su publicación en la revista Fungal Systematics and Evolution, los científicos también utilizaron registros históricos de herbarios y búsquedas bibliográficas para descubrir una diversidad oculta dentro del género Gibellula en las Islas Británicas, junto con pruebas de epidemias generalizadas de enfermedades en arañas de Norfolk y Gales.

Se concluyó que: “su papel en la dinámica de las poblaciones de arañas merece un estudio más profundo, al igual que los metabolitos que producen y que les permiten explotar un nicho ecológico tan específico”.

EDWIN CAICEDO

Periodista de Medioambiente y Salud

@CaicedoUcros