Adiós a Manuel Elkin Patarroyo, el científico que buscó incansablemente una cura para la malaria

“Es cerrar un ciclo en armonía con las leyes del universo. Todo empezó con el ‘Big Bang’ y en algún momento terminará. Los humanos no podemos excluirnos de ese precepto. El temor a la muerte es entendible porque es la incertidumbre de desaparecer. Y más, de desaparecer de la memoria”, así definió el doctor Manuel Elkin Patarroyo la muerte en una entrevista con EL TIEMPO en el 2019.

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En aquel momento el científico colombiano, reconocido como el padre de las vacunas sintéticas, acababa de vivir una complicada situación de salud que lo hizo pasar siete días en la unidad de cuidados intensivos de la Fundación Santafé. Unas palabras que cobran de nuevo relevancia al confirmarse por parte de la familia del patólogo e inmunólogo su muerte a los 78 años de edad este jueves 9 de enero del 2024.

Según pudo conocer este diario, Patarroyo falleció de causas naturales debido a un paro cardiorrespiratorio. El deceso se habría dado en horas del mediodía en su casa, en la ciudad de Bogotá. Durante los últimos días el científico había estado consciente y bien de salud.

Nacido el 3 de noviembre de 1946 en Ataco (Tolima) el trabajo del doctor Patarroyo fue reconocido principalmente por su contribución en la creación de una vacuna sintética contra la malaria. De hecho, su logro más notable fue el desarrollo por parte de su equipo de la vacuna SPf66 entre 1986 y 1988. Se trataba de un antídoto que simula una parte del parásito causante de la enfermedad y provoca la creación de los anticuerpos que bloquean el ataque a los glóbulos rojos de la sangre.

Completó sus estudios de medicina en la Universidad Nacional de Colombia en 1971; posteriormente se especializó en inmunología en la Universidad de Yale y realizó estudios postdoctorales en el Instituto Karolinska de Estocolmo. En 1983, fundó el Instituto de Inmunología del Hospital San Juan de Dios en Bogotá, donde lideró investigaciones sobre diversas enfermedades infecciosas.

“Despedimos al doctor Manuel Elkin Patarroyo, un grande de la ciencia y el padre de las vacunas sintéticas, cuyo legado en la lucha contra las enfermedades infecciosas ayudó a transformar la investigación en el país. Su incansable trabajo, su compromiso con la salud pública y su valentía para enfrentar críticas y desafíos dejan una huella imborrable en los campos académicos y sanitarios que lo reconocen a nivel internacional. No solo fue un pionero en la inmunología, sino también un ejemplo de entrega y pasión por el conocimiento. Su partida nos deja un vacío, pero su legado seguirá inspirando a quienes creen que la ciencia es el camino hacia un mundo mejor”, señaló el doctor Carlos Francisco Fernández, amigo personal del científico.

En 1990, Patarroyo fue galardonado por la Academia Nobel de Suecia con el Premio a la Excelencia en la investigación latinoamericana. El 30 de octubre de 1991 fue elegido académico correspondiente extranjero de la Real de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de España, institución en la que ingresó el 3 de diciembre de ese año con el discurso "La vacuna de la malaria: Ciencia, Economía y Política", en el que explicaba las investigaciones que le condujeron a sintetizar químicamente la primera vacuna contra esta enfermedad.

El 5 de noviembre de 1991 presentó en Bogotá un método para detectar la presencia de la tuberculosis en un período de 24 horas. Posteriormente trabajó también en investigaciones relacionadas con el Sida y la lepra.

Se declaraba partidario de la universalización de la ciencia para impedir que sus logros fueran monopolizados por los grandes grupos económicos, por lo que en 1993 Patarroyo rechazó una oferta de 60 millones de dólares de un laboratorio bioquímico y el 12 de mayo de 1993 cedió los derechos de explotación de la vacuna de la malaria a la OMS.

Fue finalista al Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 1993, galardón que le fue concedido por unanimidad en la siguiente edición, el 20 de mayo de 1994, por la importancia de sus aportes "en la programación, desarrollo y experimentación de campo de una vacuna sintética contra la malaria".

El 28 de octubre de octubre de 1994 presentó oficialmente la vacuna SPf66, capaz de combatir una de las formas más virulentas de la malaria o paludismo con una eficacia de entre un 40 y un 66 por ciento en los adultos y de un 77 por ciento en niños menores de cinco años. Y tres días después, el 31 de octubre de 1994, recibió en Alemania el Premio Robert-Koch.

Posteriormente, Patarroyo continuó con sus investigaciones en el Instituto de Inmunología de Colombia. Investigaciones que estuvieron orientadas fundamentalmente a la mejora de la vacuna contra la malaria a fin de aumentar su eficacia y reducir la forma de istración a una sóla dosis- y también al desarrollo de un método para producir vacunas sintéticas contra otras enfermedades como la tuberculosis, la leishmaniasis o la hepatitis C.

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Adicionalmente, formó parte de las dos Misiones de Sabios que se han convocado en Colombia, primero en 1994 y luego en el 2019, dos iniciativas que reunieron en ambos momentos a un selecto grupo de personalidades destacadas para trazar la que debería ser la hoja del ruta del país para garantizar su desarrollo basado en la ciencia.

Sin embargo, pese a la importancia que representó en su momento para la ciencia el avance del equipo de Patarroyo con la vacuna SPf66 –se consideraba como revolucionaría porque se fabricó sintéticamente a partir de tres péptidos del parásito de la malaria combinados por prueba y error– la OMS determinó que no era eficaz tras evaluaciones clínicas posteriores.

“No hay pruebas que demuestren que la SPf66 es efectiva contra la malaria falciparum", concluyeron en su momento investigadores estadounidenses en un estudio publicado en la revista The Lancet, donde indicaron además que “en el contexto de los resultados negativos mostrados en el ensayo de Gambia y la dudosa eficacia mostrada en el de Tanzania, no parece que haya ninguna justificación para seguir realizando estudios con esta vacuna”.

Esto no evitó que el doctor Patarroyo confiara firmemente en que tras estudios posteriores alcanzarían una versión del fármaco con una efectividad del 100 por ciento.

“Le repito que ya la tengo. Solo espero que las cosas se nos den en lo económico para iniciar los ensayos clínicos y así poder cumplir a la enfermera que me atendía como si yo fuera un recién nacido. Ella y, por extensión, este país, en el que creo, se la merecen, lo mismo que miles de personas que la necesitan. En eso entrego mi vida”, señaló en entrevista con este diario en 2019.

Aunque esto no se materializó, a su muerte la comunidad científica del país respondió con emotivos mensajes en los que se exaltan sus aportes. “Hoy ha partido un gran científico colombiano: Manuel Elkin Patarroyo. Su legado está representado, más que en la primera vacuna sintética del mundo, en una generación de investigadores a quienes inculcó el valor de construir país, generando conocimiento. ¡Gracias!”, manifestó la profesora Gabriela Delgado, decana de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional de Colombia.

Desde el Gobierno nacional también reaccionaron a la noticia acerca de la partida del científico. “Lamentamos el fallecimiento de Manuel Elkin Patarroyo, figura destacada de la ciencia en Colombia. Su trabajo y dedicación marcaron avances importantes en la investigación científica. Nuestro respeto y condolencias para su familia”, fue el mensaje emitido desde el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación.

Mientras que el exsecretario de salud de Bogotá, Alejandro Gómez señaló: “Hoy recuerdo con respeto al doctor Manuel Elkin Patarroyo. Su vida dedicada a la investigación fue inspiración de varias generaciones. Los necesarios debates a sus métodos y logros no deberían ocultar nunca su papel protagónico en la ciencia del país. Adiós profesor”, un mensaje que también deja entrever las controversias de las que fue objeto la carrera del doctor Patarroyo por el uso de especies amenazadas como los monos Aotus nancymae para sus investigaciones sobre la malaria.

REDACCIÓN CIENCIA

*Con informacion de EFE