Científicos hallan planta que podría ayudar a reducir la inseguridad alimentaria

La 'carolina azolla' es un helecho acuático originario del este de Estados Unidos.

. Foto: Página oficial: Penn State: The Pennsylvania State University

PERIODISTA21.02.2024 12:29 Actualizado: 21.02.2024 13:55

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Un reciente estudio desarrollado en el campus de la Universidad de Pennsylvania, reveló que un helecho conocido como 'carolina azolla', podría ayudar a reducir la inseguridad alimentaria en un futuro cercano.

Al parecer, la planta originaria del este de Estados Unidos y normalmente utilizada como alimento para aves y ganado, podría contribuir como producto alimenticio para mantener las vidas humanas en caso de una catástrofe.

De acuerdo con los investigadores, la cepa de la azolla caroliniana es más digerible y nutritiva para los humanos que las variedades de azolla que crecen en el agua y se cultivan en Asia y África para alimentar a los animales de hato.

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La azolla (helecho de agua) fija el nitrógeno del aire y lo guarda en sus hojas. La azolla es más rica en proteínas, vitaminas y minerales que los granos y la mayoría de los forrajes verdes. Por eso y porque la azolla crece rápida y fácilmente en un área pequeña, es un alimento ideal para los animales.
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El estudio se hizo en el marco de un proyecto interdisciplinario más amplio denominado 'Resiliencia alimentaria Ante Eventos Catastróficos Globales' ejecutado por la Facultad de Ciencias Agrícolas, de la institución, y encontró que la planta acuática puede convertirse en un valioso fertilizante.

"Otras especies de azolla se han utilizado en todo el mundo durante varios miles de años como alimento para el ganado y como 'abono verde' para fertilizar cultivos debido a la capacidad de la planta para fijar nitrógeno", dijo Michael Jacobson, profesor de ciencia y gestión de ecosistemas en un comunicado de prensa.

El consumo de la misma estaba limitado para los humanos por su alto contenido en polifenoles totales que se pueden encontrar en las hojas de algunos alimentos cítricos, por ejemplo, ya que podían tener afectación digestibilidad.

De acuerdo con la institución de educación superior, estos compuestos tienen propiedades antioxidantes, es decir, ayudan a combatir el daño oxidativo de las células causado por los radicales libres, pero en concentraciones bajas.

En niveles altos, los polifenoles pueden limitar la absorción de nutrientes en el cuerpo y actuar como factores antinutricionales. Sin embargo, "el estudio demuestra que el contenido fenólico de la cepa 'carolina' es mucho menor y cocinar la planta lo disminuye aún más”.

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“Native to the eastern U.S., the plant, azolla caroliniana Willd—commonly known as Carolina azolla—also could ease food insecurity in the near future, according to findings recently published in Food Science & Nutrition. The researchers found that the Carolina strain of azolla is… pic.twitter.com/lgS6eixPOj
— Dr. Michael Shank (@Michael_Shank) February 20, 2024

Para indagar sus posibles beneficios en la nutrición humana, el director del estudio, Daniel Winstead, asistente de investigación en los laboratorios de Michael Jacobson y también profesor de ciencia y gestión de ecosistemas, cultivó la planta en un invernadero de campus, donde lograron determinar que el helecho tiene un contenido fenólico total de aproximadamente 4,26 gramos, equivalentes de ácido gálico por kilogramo de peso seco.

Estas medidas se pueden comparar con las frutas, frijoles y nueces, lo que la hace de naturaleza fácil y rápido crecimiento. Un recurso ideal para situaciones de desastre y catástrofe, así como para uso regular en pequeñas granjas y áreas de bajos ingresos, según Winstead.

"Es una planta comestible silvestre multipropósito que tiene un gran potencial de beneficios económicos, agrícolas, nutricionales y de resiliencia, pero necesita mayor desarrollo", afirma la investigación.