Sangre, orina y hasta el olfato: los científicos buscan descubrir el cáncer años antes del diagnóstico con pruebas sencillas

Actualmente, algunos tipos de cáncer pueden identificarse en sus primeras etapas antes de que los síntomas se manifiesten, mediante pruebas de detección periódicas como la mamografía para el cáncer de mama o la colonoscopia para el cáncer de colon. 

Sin embargo, en los próximos años se espera que estas pruebas se amplíen, haciendo posible detectar una mayor variedad de tumores a través de procedimientos tan sencillos como los análisis de sangre.

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Un número creciente de científicos trabaja en identificar sustancias presentes en pacientes con cáncer, como proteínas o fragmentos de ADN tumoral, que circulan en la sangre, orina e incluso en el olor. El objetivo es encontrar biomarcadores que permitan predecir la aparición del cáncer mucho antes de que sea diagnosticado por los métodos actuales.

Uno de los estudios más destacados fue realizado por la Universidad de Oxford en el Reino Unido, y sus resultados fueron publicados en Nature Communications. En esta investigación, se analizaron a 44,000 personas, de las cuales 4,900 desarrollaron algún tipo de tumor. 

A lo largo de sus vidas, se recolectaron muestras de sangre que permitieron descubrir 618 proteínas asociadas a 19 tipos diferentes de cáncer. Lo más sorprendente fue que 107 de estas proteínas ya circulaban en la sangre de los pacientes más de siete años antes de que se les diagnosticara el tumor, mostrando el potencial para un diagnóstico anticipado.

Según el oncólogo Carlos Gil Ferreira, director médico del Grupo Oncoclínicas y presidente del Instituto Oncoclínicas: “Esta tecnología implica intentar identificar proteínas, ADN tumoral, genes, firmas genéticas en la sangre de individuos que podrían indicar un diagnóstico de cáncer. Esta estrategia no comenzó hoy, pero hemos logrado grandes avances en las pruebas de sensibilidad, la capacidad de identificar fragmentos cada vez más pequeños en la sangre. Aún nos queda camino por recorrer, pero podemos decir que el uso clínico de estrategias como ésta es sólo cuestión de tiempo, de años. Y si realmente queremos vencer al cáncer, debemos centrarnos en anticipar los diagnósticos”.

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El director general de Oncología de la red de salud Dasa, Gustavo Fernandes, quien también fue presidente de la Sociedad Brasileña de Oncología Clínica (SBOC), afirma que la capacidad predictiva de estas pruebas permitirá actuar con mayor antelación. “Si se pueden anticipar los procesos celulares a partir de un examen de baja complejidad como el asociado a la sangre con la formación del tumor, con años de antelación, se ganará una inmensa capacidad predictiva y se tendrán muchas más posibilidades de curar al paciente. No tengo ninguna duda de que esto será posible”.

Además, estas pruebas podrían ser clave para identificar a las personas con mayor riesgo de desarrollar cáncer, lo que permitiría realizar un seguimiento más cercano de estas poblaciones, según explica la hematóloga Maria Carolina Tostes Pintão, jefa médica de Investigación y Desarrollo del Grupo Fleury: “Esta estratificación del riesgo es una de las posibilidades interesantes. Es decir, si estas pruebas indican que la persona tiene mayor o menor riesgo, al encontrar estas asociaciones, tal vez se pueda controlar a estos pacientes más de cerca que a los demás”.

Si bien los hallazgos de Oxford representan un avance importante, aún no están listos para ser presentados a las agencias reguladoras como una prueba aprobada. Otro estudio reciente realizado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) introdujo un nanosensor capaz de detectar proteínas similares en la orina, cuyos resultados fueron publicados en Nature Nanotechnology. 

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Además, existen investigaciones que entrenan perros para que detecten biomarcadores tumorales a través del olfato. Un estudio de la Universidad de Wisconsin-Madison, publicado en el Journal of the American Veterinary Medical Association, mostró que los perros pueden diferenciar entre muestras de animales sanos y aquellos con tumores malignos.

En cuanto a los humanos, la opción más cercana a la realidad es el análisis de sangre, que ya cuenta con tecnología para detectar proteínas. Según María Carolina Tostes Pintão: “Hoy tenemos esta capacidad técnica para detectar moléculas de muy baja concentración. Lo que estamos avanzando es en poder asociar estos datos (sobre proteínas con casos de cáncer) y hacer análisis extensos para encontrar estos marcadores”.

Aunque algunos biomarcadores ya se usan para monitorear la evolución del cáncer diagnosticado, la detección temprana aún requiere más pruebas antes de ser implementada ampliamente. 

Fernandes explica que “la primera realidad que se ha establecido en este sentido es el seguimiento de la enfermedad metastásica mediante análisis de sangre que analizan el ADN tumoral circulante. Él anticipa la tendencia: antes de que el tumor crezca, por ejemplo, de 2 a 3 centímetros, se puede ver en la sangre que la circulación del ADN tumoral circulante aumenta”.

El patólogo Helio Magarinos Torres Filho, director médico de Richet Medicina & Diagnóstico, también destaca el papel de la inteligencia artificial (IA) en la identificación de marcadores tumorales: “Analizar todas esas muestras y relacionarlas con pacientes que desarrollaron cáncer es algo que antes no podíamos hacer por la cantidad de datos, pero ahora con la IA sí podemos. Parece prometedor y hemos avanzado mucho en los últimos años”. 

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Los retos que quedan por superar incluyen la validación clínica de estas pruebas y la creación de directrices para su uso. 

En palabras de la patóloga Mônica Stiepcich: “El gran cuello de botella es la validación clínica para decirle al paciente ‘vas a tener cáncer’ o ‘no vas a tener cáncer’. Y habrá que definir qué hacer si un resultado es negativo, por ejemplo, si una mujer estará exenta de una mamografía y por cuánto tiempo”.

Los expertos coinciden en que, con los avances tecnológicos y el análisis de datos mediante IA, el futuro de la detección temprana del cáncer está cada vez más cerca.

BERNARDO YONESHIGUE

O Globo (Brasil) / GDA